Mutatsioon toimub alati ootamatult. Organismi geneetiline materjal muutub: kromosoomide või geenide sees toimub midagi ja need muutused on tavaliselt palja silmaga nähtavad. Mõnel juhul on tagajärjed rasked ja mõnikord on kehale surmav tulemus. Mutatsioon ei teki iseenesest. Põhjuseks on alati mutageenne tegur