Limiteerivad tegurid on sellised tegurid, mille kvantitatiivsed väärtused ületavad elusorganismide kohanemisvõimet, mis toob kaasa nende leviku piiramise vastaval territooriumil.
Seega mõjutavad piiravad keskkonnategurid erinevate liikide leviku geograafilist piirkonda, võivad esile kutsuda nende kasvu piiramise või isegi surma üksikute ainete puuduse või nende liigsuse tõttu. Tuleb märkida, et keskkonnategurite mõju võib teatud tingimustel muutuda, olla piirav või mitte radikaalselt mõjutada elusorganisme.
Agrokeemik J. Liebig kehtestas miinimumi seaduse. Ta väitis, et saagikuse tase sõltub minimaalsete kvantitatiivsete omadustega faktorist. Peab ütlema, et see seadus kehtib küll keemiliste ühendite tasandil, kuid on piiratud, kuna saagis sõltub tervest reast teguritest: vastavate ainete kontsentratsioonist, valgusest, temperatuurist, niiskusest jne. Samal ajal mõjutavad piiravad tegurid negatiivselt kas iseseisv alt või teatud kombinatsioonis.
Vaatamata keskkonnaagentide tihedale suhetele ei suuda nad üksteist asendada, mida näitab tegurite sõltumatuse seadus, mille tuletas VR Williams. Näiteks ei saa niiskust asendada valguse või süsinikdioksiidi toimega.
Ökoloogia mõju kirjeldab kõige selgem alt piirava teguri seadus: isegi üks keskkonnamõjur, mis on väljaspool oma optimaalset väärtust, võib põhjustada keha stressi või isegi surma.
Taset, mis vastab teatud teguri vastupidavuse piiridele, nimetatakse taluvusastmeks. Tuleb märkida, et see väärtus ei ole konstantne. Erinevate organismide puhul on see erinev. Seda vahemikku saab oluliselt kitsendada juhtudel, kui mõjutab tegur, mille toime on organismi vastupidavuspiiri lähedal.
Peab ütlema, et ühe liigi puhul on piiravad tegurid teiste jaoks tavapärased eksisteerimistingimused. Kõigi organismide taluvuspiir on maksimaalne või minimaalne surmav temperatuur, millest kõrgemal nad surevad. See on tingitud asjaolust, et temperatuuritegur võib mõjutada ainevahetust ja fotosünteesi.
Olulised ained, millel võib olla piirav toime, on vesi, aga ka päikesekiirgus. Nende puudus viib metaboolsete ja energiareaktsioonide katkemiseni, mis viib organismide surmani.
Piiravad tegurid põhjustavad mitmeid spetsiifilisiadaptiivsed reaktsioonid, mida nimetatakse adaptiivseteks. Need arenevad kolme olulise protsessi mõjul: elusorganismide muutlikkus, pärilikkus ja looduslik valik. Adaptiivsete muutuste peamiseks allikaks on mutatsioonid genoomis. Need võivad tekkida nii looduslike kui ka kunstlike tegurite mõjul, mis mõnel juhul võivad muuta liikide levikuala.
Väärib märkimist, et mutatsioonide kuhjumine toob kaasa lagunemisnähtused. Evolutsiooniprotsessis mõjutab kõiki organisme terve abiootiliste ja biootiliste tegurite kompleks. Sel juhul tekivad nii edukad kohanemised, mis aitavad kohaneda negatiivsete keskkonnateguritega, kui ka ebaõnnestunud, mis viivad liigi väljasuremiseni.
