Mõiste "keskaegne Hiina" ei ole Lääne-Euroopaga võrreldes nii hästi tuntud, sest riigi ajaloos ei olnud selget ajajärkudeks jaotust kui sellist. Tavapäraselt arvatakse, et see algas kolmandal sajandil eKr Qini dünastia valitsusajal ja kestis rohkem kui kaks tuhat aastat kuni Qingi dünastia lõpuni.
Qini kuningriik, mis oli riigi loodeosas asuv väikeriik, annekteeris mitme lõuna- ja läänepiiril asuva kuningriigi territooriumid, järgides selgeid poliitilisi eesmärke, mille eesmärk oli võimu kindlustamine. Aastal 221 eKr ühendati riik, mis varem koosnes paljudest hajutatud feodaalsetest valdustest ja mida ajalookirjutuses nimetati "iidseks Hiinaks". Sellest ajast peale on ajalugu läinud teist teed - uue ühendatud Hiina maailma arendamiseks.
Qin oli sõdivate riikide seas kultuuriliselt kõige arenenum ja sõjaliselt tugevaim. Ying Zheng, tuntud kui esimene keiserQin Shi Huang suutis Hiina ühendada ja muuta selle esimeseks tsentraliseeritud riigiks pealinna Xianyangiga (kaasaegse Xiyani linna lähedal), lõpetades mitu sajandit kestnud sõdivate riikide ajastu. Nimi, mille keiser endale võttis, oli kooskõlas mütoloogilise ja rahvusliku ajaloo ühe peamise ja väga olulise tegelase - Huangdi ehk kollase keisri nimega. Olles oma tiitli niimoodi vormistanud, tõstis Ying Zheng oma prestiiži kõrgele tasemele. "Me oleme esimene keiser ja meie pärijaid tuntakse teise keisrina, kolmanda keisrina ja nii edasi läbi lõputu põlvkondade jada," teatas ta majesteetlikult. Keskaegset Hiinat nimetatakse ajalookirjutuses tavaliselt "impeeriumi ajastuks".
Oma valitsemisajal jätkas Qin Shi Huang impeeriumi laiendamist
ida ja lõuna suunas, jõudes lõpuks Vietnami piirideni. Suur impeerium jagunes kolmekümne kuueks juniks (sõjaväepiirkonnaks), mida ühiselt valitsesid üksteist kontrollinud tsiviilkubernerid ja sõjaväekomandörid. See süsteem oli eeskujuks kõikidele Hiina dünastia valitsustele kuni Qingi dünastia langemiseni 1911. aastal.
Esimene keiser mitte ainult ei ühendanud keskaegset Hiinat. Ta reformis hiina kirjutamist, kehtestades selle uue vormi ametliku kirjasüsteemina (paljude ajaloolaste arvates on see kõige olulisem reform), standardiseeris kaalude ja mõõtude süsteemi kogu osariigis. See oli Ühendkuningriikide sisekaubanduse tugevdamise oluline tingimus,millest igaühel olid oma standardid.
Qini dünastia valitsemisajal (221–206 eKr) olid paljud filosoofilised koolkonnad, mille õpetused olid mingil määral vastuolus keiserliku ideoloogiaga, keelatud. Aastal 213 eKr põletati kõik selliseid mõtteid sisaldavad teosed, sealhulgas Konfutsiuse teosed, välja arvatud keiserlikus raamatukogus hoitud koopiad. Paljud teadlased nõustuvad väitega, et just Qini dünastia valitsemisajal tekkis impeeriumi nimi – Hiina.
Selle perioodi vaatamisväärsused on tuntud kogu maailmas. 1974. aastal alanud arheoloogilistel väljakaevamistel esimese Hiina keisri matmispaigas (Xi'anist mitte kaugel) avastati üle kuue tuhande terrakotafiguuri (sõdalased, hobused). Nad esindasid tohutut armeed, mis valvas Qin Shi Huangi hauda. Terrakotaarmeest on saanud üks suurimaid ja põnevamaid arheoloogilisi avastusi Hiinas. Ajaloolised ülestähendused kirjeldasid keisri matmist tema impeeriumi mikroversioonina, mille lakke on maalitud tähtkujud, voolavad elavhõbedast valmistatud jõed. Qin Shi Huangi tunnustatakse Hiina müüri ehitamise eest. Qini ajastul ehitati põhjapiirile mitu kaitsemüüri.
Keskaegne Hiina hakkas langema koos Euroopa oopiumikaubanduse laienemisega, mis destabiliseeris ühiskonda ja viis lõpuks oopiumisõdadeni (1840–1842; 1856–1860).
