Elavhõbedat võib sageli näha hommiku- või õhtutundidel – praegu tundub, et see on hele täht hämaras taevas. Iidsetel aegadel uskusid nad isegi, et tegemist on kahe erineva tähega – tol ajal Maad asustanud rahvad andsid neile "tähtedele" kaks nime – Horus ja Valgus, Roginea ja Buddha, Hermes ja Apollo.
Üldine teave
Elavhõbe on Päikesesüsteemi tähele lähim planeet. See on väikseim kogu "perekonnast", kuid sellel on väga suur tihedus. Peaaegu 80% kogu objekti massist langeb südamikule. Merkuuri läbimõõt on peaaegu 5 tuhat kilomeetrit.
Elavhõbe pöörleb kiiremini kui teised planeedid. See juhtub nii, et see ei lahku orbiidilt. Merkuuri aasta pikkus on vaid 88 Maa päeva. Samas pöörleb planeet selle aja jooksul enda ümber vaid poolteist korda. Seega on Merkuuri päev võrdne 59 Maa päevaga. Päikesetõusust päikeseloojanguni möödub 179 Maa päeva.
Hoolimata asjaolust, et planeet on üsna hele ja Merkuuri läbimõõt võimaldab seda Ma alt näha, ei näe me seda nii sageli. See juhtub seetõttu, et Merkuur on Päikesele liiga lähedal. Vaadake teda niion võimalik ainult siis, kui see eemaldub tähest maksimaalsel kaugusel.
Elavhõbeda läbimõõt on pisut suurem kui Kuul, kuid selle tihedus on palju suurem. Võimalik, et keskuse tihedus on 8900 kilogrammi kuupmeetri kohta. See viitab sellele, et tuum koosneb rauast. Veelgi enam, antud juhul on tuum, mille raadius on 1800 km, ¾ planeedi raadiusest.
Tegelikult võimaldab Merkuuri läbimõõt mõnel teadlasel alates 19. sajandist väita, et see planeet oli varem Veenuse satelliit, mis katastroofi tagajärjel kadus. Võimalik, et see katastroof oli kokkupõrge teise planeediga, mille tagajärjel Merkuur mitte ainult ei sattunud oma praegusele orbiidile, vaid sai ka palju kahjustusi, mida täna planeedi piltidel näha on.
Pind
Elavhõbeda pinna nägemine sai võimalikuks 1974. aastal, kui mööduv Mariner 10 saatis fotod. Selgus, et punase planeedi pind on väga sarnane meie kuuga. Merkuuri "maa" on täpiline kivimite ja kraatritega, sealhulgas lahknevate kiirte kujul. Need kraatrid tekkisid kokkupõrgetest paljude meteoriitidega. Kivid tekkisid ajal, mil planeedi tuum kahanes, tõmmates kokku ka maakoore.
Kuna Merkuur on planeet, ei saa ta valgust kiirata. Vaatleme teda tähena vaid seetõttu, et planeedi pinnal on hea peegeldusvõime – peegeldunud valgus on Ma alt nähtavPühap.
Atmosfäär
Mõned märgid viitavad sellele, et Merkuuril on atmosfäär. Kuid see on palju rohkem - tuhat korda - tühjenenud kui maise oma. See ei võimalda sooja hoida ega kaitsta planeeti liigse kuumenemise eest. Seetõttu on planeedil päeva- ja öiste temperatuuride vahel tohutu erinevus.
Elavhõbeda peaaegu tingimuslik atmosfäär koosneb heeliumist, vesinikust, süsinikdioksiidist, neoonist ja argoonist ning hapnikust. Valgusti lähedus viitab päikesetuule mõjule planeedile. See suurendab tõenäosust, et planeedil tekib kaks korda tugevam elektriväli kui Maa oma ja samal ajal palju stabiilsem.
Temperatuur
Arvestades planeedi atmosfääri peaaegu täielikku puudumist, soojeneb pind päeval ja jaheneb öösel oluliselt. Päikese poole pööratud poolkera soojeneb kuni 440 kraadini Celsiuse järgi. Samal ajal jahtub öine poolkera, mis ei suuda ilma atmosfäärita soojust säilitada, -180 kraadini.
Läbimõõt
Elavhõbeda läbimõõt on 4878 kilomeetrit. See on peaaegu 2,5 korda väiksem kui meie planeet, kuid 1,5 korda suurem kui Kuu. Pikka aega usuti, et Merkuuri läbimõõt kilomeetrites ei muutu. Hiljutised uuringud ja kosmoseaparaadi edastatud andmed viitavad aga sellele, et selle suurus on muutlik. Uued andmed võimaldasid astrofüüsikutel välja selgitada, et viimased 4 miljardit aastat on planeedi mahtudes kohandusi teinud. Merkuuri läbimõõt vähenes selle aja jooksul 14 kilomeetri võrra. Planeedi välimine kest on lihts altainult üks plaat, erinev alt Maast, mille pind koosneb mitmest plaadist.
Jahtumise ja sellele järgnenud maakoore kokkutõmbumise tulemusena vähenes oluliselt planeedi Merkuuri läbimõõt. Pealegi on see langus palju olulisem kui samadel tingimustel Kuul või Marsil. Kosmoselaeva Messengeri edastatud andmed võimaldavad uurida planeedi evolutsiooni. Võib-olla ootame varsti uusi sensatsioone.
Prognoosid
Muidugi ei oska keegi täpset tulevikustsenaariumi anda. Ainult oletus on piisav alt realistlik, et planeedi edasisel jahtumisel võib Merkuuri läbimõõt veelgi väheneda.
Samas on ka versioon, mille kohaselt kaugemas tulevikus meie süsteemi planeedid põrkuvad. Merkuur kukub Päikese alla või põrkub Veenusele. See juhtub aga alles miljardite aastate pärast.
Prantsusmaa teadlased on loonud mudeli Päikesesüsteemi käitumise kohta järgmise 5 miljardi aasta jooksul. Olemasolevate andmete põhjal järeldatakse, et 3,5 miljardi aasta pärast ristuvad planeetide orbiidid, mis kutsub esile kokkupõrke. Sellise mudeli puhul võivad peaaegu kõik planeedid läheneda Maale ohtlikul kaugusel, välja arvatud Merkuur, mis kõige tõenäolisem alt Päikese alla langeb.
Kuid siiski möönab enamik teadlasi, et sellise tuleviku tõenäosus on vaid 1%. See mudel näitab vaid, et see on põhimõtteliselt võimalik. Lisaks on 3,5 miljardit aastat üsna märkimisväärne aeg ja sel ajal inimkond seda tõenäoliselt ka onpole vahet, mis ja mis kokku põrkub.
