Maailma keelte kirjeldamisel kasutavad keeleteadlased erinevaid klassifitseerimispõhimõtteid. Keeled ühendatakse rühmadesse vastav alt geograafilisele (territoriaalsele) põhimõttele, grammatilise struktuuri lähedusele, keelelise tähtsuse alusel, igapäevases kõnes kasutamiseks.
Viimast kriteeriumi kasutades jagavad teadlased kõik maailma keeled kahte suurde rühma – maailma elavad ja surnud keeled. Esimeste peamiseks tunnuseks on nende kasutamine igapäevases kõnekeeles, keelepraktikas suhteliselt suure inimeste (inimeste) kogukonna poolt. Igapäevases suhtluses kasutatakse pidev alt elavat keelt, mis aja jooksul muutub, muutub keerulisemaks või lihtsustub.
Kõige märgatavamad muutused toimuvad keele sõnavaras (sõnavaras): mõned sõnad vananevad, omandavad arhailise värvingu ja vastupidi, üha enam ilmub uusi mõisteid tähistama uusi sõnu (neologisme). Teised keelesüsteemid (morfoloogilised, foneetilised, süntaktilised) on inertsemad, muutuvad väga aeglaselt ja vaevumärgatavad.
Surnud keelt, erinev alt elavast, igapäevaelus ei kasutatakeelepraktika. Kõik selle süsteemid on muutumatud, need on konserveeritud, muutumatud elemendid. Surnud keel, jäädvustatud erinevatesse kirjalikesse mälestusmärkidesse.
Kõik surnud keeled võib jagada kahte suurde rühma: esiteks need, mida kunagi, kauges minevikus, kasutati elavaks suhtluseks ja mis seejärel erinevatel põhjustel enam elavas inimsuhtluses enam kasutusest on (ladina, kreeka, kopti, vana islandi, gooti). Teine surnud keelte rühm on need, mida keegi pole kunagi rääkinud; need loodi spetsiaalselt teatud funktsioonide täitmiseks (näiteks ilmus vanaslaavi keel - kristlike liturgiliste tekstide keel). Surnud keel muudetakse enamasti mõneks elavaks, aktiivselt kasutatavaks keeleks (näiteks vanakreeka keel andis teed Kreeka tänapäevastele keeltele ja murretele).
Ladinal on teiste seas väga eriline koht. Kahtlemata on ladina keel surnud keel: seda pole elavas kõnekeeles kasutatud alates umbes kuuendast sajandist pKr.
Kuid teisest küljest on ladina keel leidnud kõige laiemat rakendust farmaatsias, meditsiinis, teadusterminoloogias, katoliku jumalateenistuses (ladina keel on Püha Tooli ja Vatikani riigi ametlik "riigikeel"). Nagu näete, kasutatakse "surnud" ladina keelt aktiivselt erinevates elu, teaduse ja teadmiste valdkondades. Kõik tõsised filoloogilised kõrgkoolid peavad sisaldama õppetöös ladina keelt,säilitades nii klassikalise vabade kunstide hariduse traditsioonid. Lisaks on sellest surnud keelest sajandeid läbi käinud lühikeste ja mahukate aforismide allikas: kui tahad rahu, valmistu sõjaks; memento Mori; arst, ravige ennast - kõik need tiivulised väljendid "tulevad" ladina keelest. Ladina keel on väga loogiline ja harmooniline keel, valatud, ilma volangide ja verbaalsete kestadeta; seda ei kasutata mitte ainult utilitaarsetel eesmärkidel (retseptide kirjutamine, teadusliku tesauruse moodustamine), vaid see on teatud määral ka mudel, keelestandard.
