Kogu Põhjasõja jooksul polnud Poltava lahingust olulisemat lahingut. Lühid alt öeldes muutis see täielikult selle kampaania käiku. Rootsi sattus ebasoodsasse olukorda ja pidi tugevamale Venemaale järeleandmisi tegema.
Sündmused eelmisel päeval
Peeter Esimene alustas sõda Rootsi vastu, et Läänemere rannikul kanda kinnitada. Tema unistustes oli Venemaa suur mereriik. Just B alti riigid said sõjaliste operatsioonide peamiseks teatriks. 1700. aastal kaotas äsja reforme alustanud Vene armee Narva lahingu. Kuningas Karl XII kasutas tema edu ära, et astuda vastu oma teise vastase – Poola monarhi Augustus II-ga, kes toetas Peetrust konflikti alguses.
Kui Rootsi peamised jõud olid kaugel läänes, muutis Vene tsaar oma riigi majanduse sõjalisele alusele. Tal õnnestus lühikese ajaga luua uus armee. See kaasaegne Euroopa väljaõppe saanud armee viis läbi mitmeid edukaid operatsioone B alti riikides, sealhulgas Kuramaal ja Neeva kaldal. Selle jõe suudmesse rajas Peeter sadama ja tulevase impeeriumi pealinna Peterburi.
Vahepeal alistas Karl XII lõpuks Poola kuninga ja viis ta sõjast välja. Tema äraolekul okupeeris Vene armeearvestatav tükk Rootsi territooriumist, kuid siiani pole ta pidanud võitlema vaenlase peaarmeega. Karl, soovides vaenlasele surmavat hoopi anda, otsustas otse Venemaale minna, et saavutada seal pikas konfliktis otsustav võit. Seetõttu toimus Poltava lahing. Ühesõnaga, selle lahingu koht oli kaugel rinde varasemast positsioonist. Karl kolis lõunasse Ukraina steppidesse.
Mazepa reetmine
Üldlahingu eelõhtul sai Peetrus teada, et Zaporižžja kasakate hetman Ivan Mazepa oli läinud Karl XII poolele. Ta lubas Rootsi kuningale abi mitme tuhande hea väljaõppega ratsaväelase ulatuses. Reetmine ajas Vene tsaari marru. Tema armee üksused hakkasid Ukrainas kasakate linnu piirama ja vallutama. Vaatamata Mazepa reetmisele jäi osa kasakatest Venemaale truuks. Need kasakad valisid uueks hetmaniks Ivan Skoropadski.
Mazeppa abi vajas kiiresti Karl XII. Monarh oma põhjaarmeega oli oma territooriumilt liiga kaugele läinud. Väed pidid jätkama kampaaniat ebatavalistes tingimustes. Kohalikud kasakad aitasid mitte ainult relvade, vaid ka navigeerimise ja varustamisega. Kohalike elanike raputav meeleolu sundis Peetrust keelduma lojaalsete kasakate jäänuseid kasutamast. Vahepeal lähenes Poltava lahing. Oma positsiooni lühid alt hinnates otsustas Karl XII tähtsat Ukraina linna piirata. Ta lootis tõsiasjale, et Poltava kapituleerub kiiresti oma märkimisväärse armee ees, kuid see ei juhtunudjuhtus.
Poltava piiramine
Kogu 1709. aasta kevade ja varasuve seisid rootslased Poltava lähedal, püüdes seda tormiliselt vallutada. Ajaloolased on kokku lugenud 20 sellist katset, mille käigus hukkus umbes 7 tuhat sõdurit. Väike vene garnison pidas vastu, lootes kuninglikule abile. Piiratud tegid julgeid lende, milleks rootslased polnud valmistunud, kuna keegi ei mõelnud nii ägedale vastupanule.
Vene peaarmee Peetri juhtimisel lähenes linnale 4. juunil. Alguses ei tahtnud kuningas "üldlahingut" Karli armeega. Kampaaniat oli aga iga kuu järjest keerulisem venitada. Vaid otsustav võit võib aidata Venemaal kindlustada kõik oma olulised omandamised B altikumis. Lõpuks, pärast mitmeid sõjalisi nõukogusid oma lähedaste kaaslastega, otsustas Peeter võidelda, mis oli Poltava lahing. Lühid alt ja kiiresti selleks valmistumine oli liiga ettevaatamatu. Seetõttu kogus Vene armee abiväge veel mitmeks päevaks. Lõpuks ühinesid Skoropadski kasakad. Tsaar lootis ka kalmõkkide üksust, kuid tal polnud aega Poltavale läheneda.
Vene ja Rootsi armee vahel oli Vorskla jõgi. Ebastabiilse ilma tõttu andis Peeter käsu ületada Poltavast lõuna pool asuv veetee. See manööver osutus heaks otsuseks – rootslased polnud asjade selliseks pöördeks valmis, oodates venelasi hoopis teises tegevuspiirkonnas.
Karl võis siiski tagasi pöörata ja mitte anda üldist lahingut, millest sai Poltavalahing. Samuti ei andnud Rootsi kindralitele optimismi ka Venemaa armee lühikirjeldus, mille ta sai ülejooksikult. Lisaks ei oodanud kuningas abi Türgi sultanilt, kes lubas tuua talle abisalga. Kuid kõigi nende asjaolude taustal mõjutas Karl XII särav iseloom. Vapper ja veel noor monarh otsustas võidelda.
Vägede seis
27. juunil 1709 (8. juulil, uus stiil) toimus Poltava lahing. Ühesõnaga, kõige olulisem oli ülemjuhatajate strateegia ja nende vägede suurus. Charlesil oli 26 000 sõdurit, Peetril aga mõningane arvuline eelis (37 000). Kuningas saavutas selle tänu kõigi riigi jõudude pingutusele. Venemaa majandus on mõne aastaga jõudnud kaugele põllumajanduslikust majandusest kaasaegse tööstusliku tootmiseni (tol ajal). Valati kahureid, osteti välismaiseid tulirelvi, sõdurid hakkasid saama Euroopa mudeli järgi sõjalist haridust.
Üllatav oli asjaolu, et mõlemad monarhid ise juhtisid oma armeed otse lahinguväljal. Uusajal läks see funktsioon üle kindralitele, kuid Peeter ja Karl olid erandid.
Lahingu edenemine
Lahing algas tõsiasjaga, et Rootsi avangard korraldas esimese rünnaku Vene reduutidele. See manööver osutus strateegiliseks veaks. Konvoist lahku löönud rügemendid said lüüa Aleksandr Menšikovi juhitud ratsaväe poolt.
Jubapärast seda fiaskot astusid lahingusse peamised armeed. Jalaväelaste mitmetunnises vastasseisus võitjat välja selgitada ei õnnestunud. Otsustavaks sai Vene ratsaväe enesekindel rünnak äärtel. Ta purustas vaenlase ja aitas jalaväel suruda keskmesse Rootsi rügemente.
Tulemused
Poltava lahingu suur tähtsus (seda on üsna raske lühid alt kirjeldada) seisnes selles, et pärast lüüasaamist kaotas Rootsi lõplikult oma strateegilise initsiatiivi Põhjasõjas. Kogu järgnenud sõjakäiku (konflikt kestis veel 12 aastat) iseloomustas Vene armee üleolek.
Olulised olid ka Poltava lahingu moraalsed tulemused, mida proovime nüüd lühid alt kirjeldada. Teade seni võitmatu Rootsi armee lüüasaamisest vapustas mitte ainult Rootsit, vaid kogu Euroopat, kus lõpuks hakati Venemaasse suhtuma kui tõsisesse sõjalisse jõudu.
