Esimesi natside koonduslaagreid hakati Kolmandas Reichis endas looma kohe pärast NSDAP võimuletulekut. Nende algne eesmärk oli isoleerida isikud, keda kahtlustati uue režiimi opositsioonis. Esimesed, kes aastatel 1933–1934 natside koonduslaagritesse sattusid, olid Weimari vabariigi päevilt nende peamised vastased – kommunistid ja sotsialistid. Juba 1933. aasta juulis ulatus arreteeritute arv üle 26 tuhande inimese. Kuid pärast
Esimesel etapil, kui Natsionaalsotsialistlik Partei kehtestas oma totaalse võimu kogu riigis, vähenes arreteerimiste arv veidi. Lisaks vabastati paljud teenimatult arreteeritutest.
Sõjaeelne periood
30ndate lõpus algab uus massiarreteerimise voor. Nüüd täiendavad natside koonduslaagreid intensiivselt Saksa juudid. Lisaks neile sattusid siia sageli erinevad asotsiaalsed elemendid nagu joodikud, kodutud jt. 1938. aastal suurenes vangide arv seoses esimeste seni veretute territoriaalsete omandamistega (Austria anšluss) veelgi. Samal perioodil hakkavad laagrid omandama ühtset struktuuri. Ilmuvad natside koonduslaagrid naistele,nagu näiteks Pommeris asuv Ravensbrück. Kuid kogu süsteem saavutab tõeliselt hirmuäratava ulatuse juba sõja ajal.
Tegevus II maailmasõja ajal
Sõja ajal laienes laagrisüsteem pidev alt, mis on loomulik. Lisaks okupeeritud piirkondadest pärit vangidele kasvas ka Saksa poliitvangide arv, kes protestisid Saksamaa agressiivse poliitika vastu. Laagreid pole mitte ainult Reichis endas, vaid ka okupeeritud aladel: Majdanek, Treblinka, Auschwitz ja kümned teised, tänapäeval enam-vähem tuntud. Homoseksuaalide, ususektantide, mustlaste ja juutide tagakiusamise poliitika kogub hoogu. Sagedaseks muutusid ka piinamised natside koonduslaagrites. Pärast sissetungi Nõukogude Liitu algab nende struktuuride eksisteerimise kõige koletuim etapp. Natside koonduslaagrid muutuvad sõna otseses mõttes surmavabrikuteks. Seega on maailmakuulus Auschwitz täielikult töökorras alates 1942. aasta jaanuarist. Fakt on see, et just sel perioodil seadis NSDAP lõpuks kursi juutide täielikule hävitamisele, mille järel said neist koonduslaagrite peamised ohvrid. Niisiis, Rudolf Hoess, Auschwitzi ülemkomandant (mitte segi ajada NSDAP kõrge liikme Rudolf Hessiga, kes pealegi
Briti vangistuses viibides) kasutas esimesena pestitsiidi "Zyklon B" kristalle mürgise ainena. Ja ta oli oma otsuse üle väga uhke, hoopledes korduv alt natside seasohvitserid, et see võimaldas suurendada ohvrite arvu ja muuta Auschwitzi kõige tõhusamaks surmamasinaks kogu natsisüsteemis. Teine selle koonduslaagri kuratlik uuendus oli tohutute gaasikambrite ehitamine, mis võimaldas suurendada nende läbilaskevõimet. Nii sai natsibosside koondamissüsteem kurikuulsa okupatsioonipoliitika ja okupeeritud aladel inimeste massilise hävitamise üheks olulisemaks vahendiks.
