Mis on asteroidid? Kõigepe alt tahaksin öelda, et nii nimetatakse kiviseid tahkeid kehasid, mis liiguvad mööda ellipsikujulisi ümberringikujulisi orbiite nagu planeedid. Kosmoseasteroidid on aga palju väiksemad kui tegelikult planeedid ise. Nende läbimõõt on ligikaudu järgmises vahemikus: mitmekümnest meetrist tuhandete kilomeetriteni.
Küsides, mis on asteroidid, mõtleb inimene tahes-tahtmata, kust see mõiste tuli, mida see tähendab. See tähendab tõlkes "tähelaadne" ja selle võttis kasutusele 18. sajandil astronoom nimega William Herschel.
Komeete ja asteroide võib vaadelda teatud valguse punktallikatena, enam-vähem eredatena. Kuigi nähtavas piirkonnas, ei kiirga need taevakehad midagi – nad peegeldavad ainult neile langevat päikesevalgust. Tuleb märkida, et komeedid erinevad asteroididest. Esimene on nende erinev välimus. Komeedi on kergesti äratuntav tema ered alt helendava tuuma ja sellest pärineva saba järgi.
Suurem osa astronoomidele tänapäeval teadaolevatest asteroididest liigub Jupiteri ja Marsi orbiitide vahel umbes 2,2–3,2 AU kaugusel. e. (st astronoomilised ühikud) Päikesest. Praeguseks on teadlased avastanud umbes 20 000 asteroidi. Ainult 50% neist on registreeritud. Mis on registreeritud asteroidid? Need on taevakehad, millele on määratud numbrid ja mõnikord isegi oma nimed. Nende orbiidid on arvutatud väga suure täpsusega. Tuleb märkida, et nendel taevakehadel on tavaliselt avastajate poolt antud nimed. Asteroidide nimed on reeglina võetud Vana-Kreeka mütoloogiast.
Üldiselt saab ül altoodud määratlusest selgeks, mis on asteroidid. Kuid mis neile veel iseloomulik on?
Nende taevakehade kohta läbi teleskoobi tehtud vaatluste tulemusena avastati huvitav fakt. Suure hulga asteroidide heledus võib muutuda ja väga lühikese ajaga – selleks kulub mitu päeva või isegi mitu tundi. Teadlased on pikka aega väitnud, et need muutused asteroidide heleduses on seotud nende pöörlemisega. Tuleb märkida, et need on põhjustatud - ennekõike - nende ebakorrapärastest vormidest. Ja esimesed fotod, millel need taevakehad jäädvustati (kosmoseaparaadiga tehtud pildid), kinnitasid seda teooriat ja näitasid ka järgmist: asteroidide pinnad on täielikult täis sügavate kraatrite ja erineva suurusega lehtritega.
Meie päikesesüsteemi suurimaks avastatud asteroidiks peeti varem taevakeha Ceres, mille mõõtmed olid umbes 975 x 909 kilomeetrit. Kuid alates 2006. aastast sai tamuu staatus. Ja see sai tuntuks kui kääbusplaneet. Ja ülejäänud kahe suure asteroidi (Pallase ja Vesta nime all) läbimõõt on 500 kilomeetrit! Samuti tuleb märkida veel üks huvitav fakt. Fakt on see, et Vesta on ainus asteroid, mida saab palja silmaga jälgida.
