Biosfääri mõiste võeti kasutusele juba ammu. Algselt kasutati seda hüpoteetiliselt surematute orgaaniliste molekulide nimetamiseks, mis olid elamise aluseks. Teistsuguse kontseptsiooni Maa elavast kestast on andnud Austria geoloog E. Suess 1875. aastal. Oma teoses The Origin of the Alps vastab ta küsimusele, mis on biosfäär. Tema arvates on see Maa iseseisev kest, mille loovad elusorganismid. Seda määratlust toetavad paljud teadlased, nii E. Suessi kui ka meie kaasaegsed.
Hiljem 1926. aastal täiendas V. I. Vernadski seda mõistet. Mis on biosfäär V. I õpetuse järgi? Vernadski? Teadlane ütleb oma töös, et Maa elava kesta ei moodusta mitte ainult organismid, vaid ka nende elupaik. See tähendab, et ta täiendab E. Suessi määratlust biogeokeemilise komponendiga. Kuid mitte kõik teadlased ei toeta V. I. Vernadski. Seetõttu on hetkel "biosfääri" mõistele võrdselt kehtivad definitsioonid: Suessi (kitsas mõistmine) ja Vernadsky (lai arusaam) järgi.
Vernadski õpetuse järgi eksisteerib elav kest tänu Päikese energiale ja sellel on oma piirid. Piiridbiosfäärid langevad kokku Maa elu piiridega. Seega läbib ülemine piir 15-20 km kõrguselt (kogu troposfäär ja stratosfääri alumised kihid); alumine jäädvustab mere ja ookeani
depressioonid rohkem kui 10 km sügavusel ja Maa sooled kuni 3 km sügavusel. Organismide elutegevuse tulemusi on märgata settekivimite kujul ja suurematel sügavustel. Ülejäänud Maa kestade osad, kus elu puudub, ja ka avakosmos on keskkond meie planeedi elavale kestale.
Mis on siis biosfäär tänapäeva mõistes ja miks see eksisteerib? Tuginedes E. Suessi ja V. Vernadski õpetustele, võttes arvesse tänapäevaseid avastusi, võib öelda, et "elupall" on Maa avatud termodünaamiline kest, mille "töö" toimub tänu elusate (biootiliste) ja elutute (abiootiliste) komponentide vastastikmõju. Selle sfääri koostisse kuuluvad kõik organismid ja nende jäänused, osad õhust, veest ja tahkest maakoorest, mis on asustatud organismidega ja muutuvad nende tegevuse mõjul.
Selle Maa kesta toimimise säilitamiseks peab olema
teatud omadused, mis aitavad sellel eksisteerida.
Biosfääri põhiomadused:
- Keskne lüli on elav aine.
- Avatus: ta vajab energiat, mis tuleb väljast – päikeseenergiat.
- Iseregulatsioon (homöostaas): see suudab naasta algsesse olekusse, kasutades selleks teatud mehhanisme. Näiteks pinnase settiminemikroorganismid ja taimestik pärast vulkaanipurset. Kuid praegu ei saa see omadus alati toimida, kuna inimene sekkub loodusesse (agrotsenooside, st tehisökosüsteemide, mis ei suuda ise taastuda, teke).
- Suur liigiline mitmekesisus, mis tagab selle jätkusuutlikkuse.
- Aine tsükkel.
Võttes kokku ja vastates küsimusele, mis on biosfäär, võime öelda, et see on Maa eriline, elav kest, globaalne ökosüsteem, millel on oma piirid ja teatud omadused, mis aitavad tal eksisteerida.
