Inimeste sotsiaalseid kogukondi pidasid filosoofid inimkonna arengu eri etappidel erinev alt. 19. sajandil oli klassiteooria väga populaarne. See kontseptsioon nimetas klasse peamisteks sotsiaalseteks rühmadeks. Tema vaatenurgast määrasid nad ajaloo käigu. Ühiskonna sotsiaalse struktuuri elemendid, nagu klassid, on endiselt tänapäevaste lääne teooriate lahutamatu osa. Neid tunnustasid sellised kuulsad politoloogid ja sotsioloogid nagu Kroner, Aron, Myers, Bell, Brzezinski. Eelkõige kuuluvad nad industriaal- ja postindustriaalse ühiskonna mõiste alla.
Kahekümnenda sajandi alguses ilmnes aga teistsugune lähenemine ühiskonna jagunemisele sotsiaalseteks gruppideks. Selle teooria autor oli Pitirim Sorokin. Vastupidiselt marksistlikule klassiteooriale pakkus ta välja idee muudest sotsiaalse kihistumise kriteeriumidest ja tunnustest. Need on sotsiaalsed kihid. Sorokini teooria selgitab kihistumist sotsiaalses keskkonnas omal moel. See esindab sotsiaalset struktuuri ja süsteemi teistmoodi, kattes seda nn kihistumisega. See jaguneb mitmeks mõõdetavuse tüübiks, olenev alt ühest võipalju kriteeriume ja märke. Mis on kihid?
Esiteks on need märgid sotsiaalsete rühmade jagunemisest. Näiteks erinevad inimesed üksteisest oma ametite, saadava sissetuleku taseme poolest. Lisaks on neil erinev haridus. Psühholoogia räägib meile temperamentide tüüpidest ja individuaalsetest isiksuseomadustest. Suured rühmad on inimesed, kes tunnistavad erinevaid religioone ja järgivad paljusid uskumusi. Kõik need kriteeriumid koos aitavad meil vastata küsimusele, mis on kihid. Paljud teadlased usuvad endiselt, et need erinevate sotsiaalsete rühmade märgid on ühiskonna struktuuri määramisel peamised ja isegi lõplikud.
Filosoofe ei huvitanud mitte ainult, millised on kihid, vaid ka see, kui palju need inimesi mõjutavad ja kas need on staatilised või dünaamilised nähtused. Näiteks, kas ja mis asjaoludel võib inimene lahkuda oma sotsiaalsest grupist ja kolida teise? Nad nimetasid seda protsessi sotsiaalseks mobiilsuseks. Viimane omakorda ei pääsenud samuti liigitamisest. Mobiilsus ühiskonnas on horisontaalne ja vertikaalne. Esimesel juhul liigub indiviid erinevate kihtide vahel ja teisel juhul ühes neist hierarhilist redelit mööda ülespoole. Võib esineda ka tüüpilist, stabiilsetele trendidele iseloomulikku liikuvust ja juhuslikku, mis ilmnes teatud kokkusattumuste tagajärjel inimese elus.
Tuntud sotsioloog Max Weber andis oma panuse ka teooriasse, mis on kihid. Taesitas idee, et nende sotsiaalsete rühmade tunnusteks on sellised psühholoogilised kriteeriumid nagu prestiiž ja staatus. Selle mõtleja sõnul annavad sellised sotsiaalsed näitajad igale kihile oma elustiili, mis koosneb teatud harjumuste, väärtuste ja stereotüüpide kogumist. Seetõttu peab inimene, kes väärtustab oma kuulumist antud sotsiaalsesse gruppi, vastama selle liikmete ootustele ja olema nende poolt äratuntav.
Seetõttu juhtis Weber, uurides omal moel küsimust, mis on kihistused, et teatud rollid on nende liikmetele pandud sotsiaalse surve ja hariduse abil. Seda kuulsa sotsioloogi avastust kinnitasid tema kolleegid Pinton ja Mead. Nad kirjeldasid igas sellises rühmas kehtivaid norme, mis mõjutavad suuresti selle liikmete käitumist sõltuv alt nende staatusest. Selliste normide täitmine muudab inimese ja sellise kriteeriumi prestiižiks. See on hinnang antud inimese sellele või teisele tegevusele, mille grupi liikmed talle annavad. Meie ühiskonnas võib seda ilmestada tõsiasi, et teatud kihtides nõutakse iga paari aasta tagant uut marki autot või iPodi. Kui inimene nendele nõuetele ei vasta, loetakse, et ta on kaotanud prestiiži ega ole enam edukas. Rühma liikmed võivad teda tõrjuda – teda ei peeta enam enda omaks.
