Mõnikord on raske anda enamlevinud sõnade ühemõttelist definitsiooni. Näiteks haridus on nii protsess (teadmiste, oskuste omandamine, isiksuse kujunemine) kui ka selle tulemus. Suures plaanis on see pidev, kui me ei räägi formaalsest organisatsioonilisest küljest, vaid olemusest. Sotsioloogia ja kultuuriuuringute seisukoh alt on haridus avaliku elu oluline valdkond, mis seisneb sajandite jooksul kogunenud traditsioonide, teadmiste, normide ja pärandi edasikandmises ja assimileerimises.
Inimene kujuneb omalaadses keskkonnas. Ta saab infot välismaailmast ja inimestelt juba enne, kui lugema ja kirjutama õpib. Sellest vaatenurgast on haridus terviklik ja kompleksne süsteem, mis hõlmab nii teadmisi kui ka asjakohaseid oskusi – näiteks hügieeni, suhete loomist, suhtlemisnorme ja kutsetegevust. Kuid kogu maailma ja inimest puudutava teabe struktuur ei ole jäik, üks kord ja igaveseks antud. Seda muudetakse pidev alt, täiendatakse, muudetakse. Inimene õpib kogu oma elu, oma eruditsioonitäieneb pidev alt ning tegevusoskused erinevates olemise valdkondades täienevad. Perekond, lasteaed, kool, tehnikum, kutsekool, akadeemia või ülikool on organisatsioonilised komponendid. Kuid teadmisi saame ig alt poolt – raamatutest, filmidest, reisidest, vestlustest teiste inimestega. Seetõttu on haridus isiksuse kujunemise protsess.
Formaalselt on see ka avaliku elu oluline osa. See mõiste hõlmab kõiki organisatsioone ja institutsioone, mis on otseselt seotud teadmiste, oskuste ja võimete omandamisega või aitavad sellesse kaasa. Ja siin võib eristada eelkooli-, kooli-, kutseharidust, aga ka kõrg- ja kraadiõpet. Igal etapil, võttes arvesse inimese arengu vanust ja psühholoogilisi iseärasusi, erinevad talle teadmiste edastamise vormid ja nende sisu eelnevatest. Näiteks koolieelik õpib kõike mängus, samas kui üliõpilaste ja ülikooli lõpetajate jaoks on kasvatusmeetoditeks ennekõike iseseisev töö allikatega, seminarid, loengute kuulamine.
Õppesüsteemi funktsioonid ei ole ainult oskuste ja teadmiste edasiandmine. Need viitavad isiksuse igakülgsele arengule.
Järelikult täidab haridus ka kasvatus- ja õpetamisfunktsioone. Kõige olulisem on aga kõrgeim eesmärk – indiviidi sotsialiseerimine, tema ettevalmistamine ühiskonnas täisliikmena eksisteerimiseks. Muidugi on nii meie aja hariduse sisu kui ka meetodid silmatorkav alt erinevad varasematestmille see asutati sada või kakssada aastat tagasi. Näiteks tänapäeva ühiskonnas on peaaegu võimatu täielikult toimida ilma kaasaegseid tehnoloogiaid valdamata. Sellest tulenev alt lähtutakse sisu ja õppemeetodite informaatika saavutustest mitte ainult ülikoolis või gümnaasiumis, vaid ka lasteaias - võtame kas või koolieelikutele mõeldud õppekettad. Samas on hariduse prestiiž endiselt kõrge: just see võimaldab inimesel parandada oma sotsiaalset staatust, jõuda inimesteni ja võtta koht ühiskonnas.
