Proxima Centauri on Maale lähim täht. See sai oma nime ladinakeelsest sõnast proxima, mis tähendab "lähim". Kaugus sellest Päikeseni on 4,22 valgusaastat. Vaatamata sellele, et täht on meile Päikesest lähemal, on teda aga näha vaid läbi teleskoobi. See on nii väike, et selle olemasolust ei teatud kuni 1915. aastani midagi. Tähe avastas Šotimaa astronoom Robert Innes.
Tähesüsteem Alpha Centauri
Proxima on osa Alpha Centauri süsteemist. Lisaks sellele sisaldab see veel kahte tähte: Alpha Centauri A ja Alpha Centauri B. Need on palju heledamad ja märgatavamad kui Proxima. Niisiis asub selle tähtkuju heledaim täht A Päikesest 4,33 valgusaasta kaugusel. Seda nimetatakse Rigel Centauriks, mis tõlkes tähendab "Kentauri jalg". See täht meenutab mõneti meie Päikest. Ilmselt selle heleduse tõttu. Erinev alt Proxima Centaurist on see tuntud juba iidsetest aegadest, kuna see on öötaevas hästi nähtav.
Alpha Centauri B ei jää oma "õele" ka ereduse poolest alla. Koos moodustavad nad tiheda binaarsüsteemi. Proxima Centaurion neist piisav alt kaugel. Tähtede vaheline kaugus – kolmteist tuhat astronoomilist ühikut (see on nelisada korda kaugemal Päikesest planeedi Neptuunini!).
Kõik Centauri süsteemi tähed tiirlevad ümber oma ühise massikeskme. Ainult Proxima liigub väga aeglaselt: selle revolutsiooni periood kestab miljoneid aastaid. Seetõttu jääb see täht väga pikaks ajaks Maale kõige lähemale.
Väga väike
Täht Proxima Centauri pole mitte ainult tähtkujust meile lähim, vaid ka väikseim. Selle mass on nii väike, et see on vaevu piisav vesinikust heeliumi moodustumise protsesside toetamiseks, mis on vajalikud eksisteerimiseks. Täht on väga hämar. Proxima on Päikesest palju heledam, umbes seitse korda. Ja temperatuur selle pinnal on palju madalam: "ainult" kolm tuhat kraadi. Heleduse poolest on Proxima Päikesest sada viiskümmend korda madalam.
Punased kääbused
Väike täht Proxima kuulub spektritüüpi M väga väikese heledusega. Selle klassi taevakehade teine nimi on lai alt tuntud - punased kääbused. Nii väikese massiga tähed on kõige huvitavamad objektid. Nende sisemine struktuur on mõnevõrra sarnane hiiglaslike planeetide, nagu Jupiter, struktuuriga. Punaste kääbuste asi on eksootilises seisus. Lisaks on soovitusi, et selliste tähtede läheduses asuvad planeedid võivad olla elamiskõlblikud.
Punased kääbused elavad väga kaua, paljukauem kui ükski teine täht. Nad arenevad väga aeglaselt. Kõik tuumareaktsioonid nende sees hakkavad toimuma alles paar miljardit aastat pärast sündi. Punase kääbuse eluiga on pikem kui kogu universumi eluiga! Nii et kauges, kauges tulevikus, kui kustub rohkem kui üks Päikese-taoline täht, särab punane kääbus Proxima Centauri kosmosepimeduses endiselt tuhmilt.
Üldiselt on punased kääbused meie galaktikas kõige sagedasemad tähed. Üle 80% kõigist Linnutee tähtede kehadest on need. Ja siin on paradoks: nad on täiesti nähtamatud! Ühtegi neist pole palja silmaga näha.
Mõõtmine
Siiani ei olnud selliste väikeste tähtede nagu punaste kääbuste suurust nende nõrga heleduse tõttu lihts alt võimalik täpselt mõõta. Kuid tänaseks on see probleem lahendatud spetsiaalse VLT interferomeetri (VLT on inglise keele Very Large Telescope lühend) abil. See on aparaat, mis põhineb kahel suurel 8,2-meetrisel VLT-teleskoobil, mis asuvad Paranali astronoomiaobservatooriumis (ESO). Need kaks tohutut teleskoopi, mis asuvad üksteisest 102,4 meetri kaugusel, võimaldavad mõõta taevakehasid sellise täpsusega, mida teised seadmed lihts alt ei suuda. Nii said Genfi observatooriumi astronoomid esimest korda nii väikese tähe täpsed mõõtmed.
Muutav Centauri
Suuruselt piirneb Proxima Centauri tõelise tähe, planeedi ja pruuni kääbuse vahel. Ja ometi on see täht. Selle mass ja läbimõõt on üksseitsmendik massist ja vastav alt ka Päikese läbimõõt. Täht on sada viiskümmend korda massiivsem kui planeet Jupiter, kuid kaalub poolteist korda vähem. Kui Proxima Centauri kaaluks veelgi vähem, siis ei saaks temast lihts alt tähte: selle sügavuses poleks valguse kiirgamiseks piisav alt vesinikku. Sel juhul oleks see tavaline pruun kääbus (st surnud), mitte tõeline täht.
Proxima ise on väga hämar taevakeha. Tavalises olekus ei ulatu selle heledus rohkem kui 11 meetrini. See näeb ere välja ainult suurte teleskoopide, näiteks Hubble'i piltidel. Kuid mõnikord on tähe heledus järsult ja oluliselt suurenenud. Teadlased selgitavad seda asjaolu sellega, et Proxima Centauri kuulub nn muutuvate ehk põlevate tähtede klassi. Selle põhjuseks on tugevad sähvatused selle pinnal, mis on vägivaldsete konvektsiooniprotsesside tagajärg. Need on mõneti sarnased nendega, mis esinevad Päikese pinnal, ainult palju tugevamad, mis viib isegi tähe heleduse muutumiseni.
Ikka veel beebi
Need vägivaldsed protsessid ja puhangud näitavad, et Proxima Centauri soolestikus toimuvad tuumareaktsioonid ei ole veel stabiliseerunud. Teadlaste järeldused: see on kosmosestandardite järgi veel väga noor täht. Kuigi selle vanus on meie Päikese vanusega üsna võrreldav. Kuid Proxima on punane kääbus, nii et neid ei saa isegi võrrelda. Lõppude lõpuks, nagu ka teised "punased vennad", põletab see oma tuumakütust väga aeglaselt ja säästlikult ning seetõttu särab väga-vägapikk – umbes kolmsada korda pikem kui kogu meie universum! Mida ma saan öelda Päikese kohta…
Paljud ulmekirjanikud usuvad, et Proxima Centauri on kosmoseuuringuteks ja seiklusteks kõige sobivam täht. Mõned usuvad, et tema universum peidab planeete, kust võib leida teisi tsivilisatsioone. Võib-olla on, aga see on vaid kaugus Maast Proxima Centaurini – rohkem kui neli valgusaastat. Ehkki see on kõige lähemal, on see siiski kaugel.
