Alpha Centauri on paljudes ulmeteostes kosmoselaevade lendude sihtmärk. See meile lähim täht viitab taevajoonisele, mis kehastab kreeka mütoloogia järgi legendaarset kentaur Chironit, Heraklese ja Achilleuse endist õpetajat.
Kaasaegsed teadlased, nagu kirjanikud, pöörduvad oma mõtetes väsimatult tagasi selle tähesüsteemi juurde, kuna see pole mitte ainult esimene pikaajalise kosmoseekspeditsiooni kandidaat, vaid ka asustatud planeedi võimalik omanik.
Struktuur
Alfa Centauri tähesüsteem sisaldab kolme kosmoseobjekti: kahte sama nime ja tähistusega A ja B tähte ning Proxima Centaurit. Selliseid tähti iseloomustab kahe komponendi lähedane asukoht ja kaugjuhtimispult - kolmas. Proxima on alles viimane. Kaugus Alpha Centaurist koos kõigi selle elementidega on ligikaudu 4,3 valgusaastat. Praegu pole Maale lähemal tähti. Samas kiireim viis Proximasse lendamiseks: meid lahutab vaid 4,22 valgusaastat.
Päikesesugulased
Alpha Centauri A ja B erinevad oma kaaslasest mitte ainult kauguse poolest Maast. Erinev alt Proximast on nad paljuski sarnased Päikesega. Alpha Centauri A või Rigel Centaurus (tõlkes "Kentauri jalg") on paari heledam komponent. Toliman A, nagu seda tähte ka kutsutakse, on kollane kääbus. Maa pe alt on see suurepäraselt nähtav, kuna selle suurusjärk on null. See parameeter muudab selle öötaeva heledamaks kohaks neljandaks. Objekti suurus on peaaegu sama suur kui päike.
Täht Alpha Centauri B on massilt meie valgustist väiksem (umbes 0,9 Päikese vastava parameetri väärtustest). See kuulub esimese suurusjärgu objektide hulka ja selle heleduse tase on umbes kaks korda väiksem kui meie galaktika peamise tähe oma. Kahe naaberkaaslase vaheline kaugus on 23 astronoomilist ühikut ehk need asuvad teineteisest 23 korda kaugemal, kui Maa on Päikesest. Toliman A ja Toliman B koos pöörlevad ümber sama massikeskme perioodiga 80 aastat.
Hiljuti avatud
Teadlastel, nagu juba mainitud, on suured lootused elu avastamisele tähe Alpha Centauri läheduses. Siin olevad planeedid võivad sarnaneda Maaga samamoodi, nagu süsteemi komponendid ise meie valgustit. Kuni viimase ajani agatähe lähed alt selliseid kosmilisi kehasid ei leitud. Kaugus ei võimalda planeete otse vaadelda. Tõendite hankimine Maa-sarnase objekti olemasolu kohta sai võimalikuks alles tehnoloogia täiustamisel.
Radiaalkiiruse meetodit kasutades suutsid teadlased tuvastada Toliman B väga väikesed kõikumised, mis tekivad selle ümber tiirleva planeedi gravitatsioonijõudude mõjul. Seega saadi tõendid vähem alt ühe sellise objekti olemasolu kohta süsteemis. Planeedi tekitatud võnked ilmnevad selle nihkena 51 cm sekundis edasi ja siis tagasi. Maa tingimustes oleks selline liikumine isegi kõige suurema keha puhul väga tuntav. 4,3 valgusaasta kaugusel tundub aga sellise võnkumise tuvastamine võimatu. Siiski registreeriti.
Õde Maa
Leitud planeet tiirleb ümber Alpha Centauri B 3, 2 päevaga. See asub tähele väga lähedal: orbiidi raadius on kümme korda väiksem kui Merkuurile iseloomulik vastav parameeter. Selle kosmoseobjekti mass on lähedane Maa massile ja on ligikaudu 1,1 sinise planeedi massist. Siin sarnasus ka lõpeb: teadlaste hinnangul viitab lähedus sellele, et elu tekkimine planeedile on võimatu. Pinnale jõudev päikeseenergia soojendab seda liiga palju.
Lähim
Tähesüsteemi kolmas komponent, mis teeb kogu tähtkuju kuulsaks, on Alpha Centauri C või Proxima Centauri. Kosmilise keha nimi tõlkes tähendab "lähim". Proxima asub oma kaaslastest 13 000 valgusaasta kaugusel. See on üheteistkümnenda suurusjärgu objekt, punane kääbus, väike (umbes 7 korda väiksem kui Päike) ja väga hämar. Seda on võimatu palja silmaga näha. Proximat iseloomustab "rahutu" olek: täht on võimeline mõne minuti jooksul oma heledust kaks korda muutma. Sellise "käitumise" põhjus kääbuse sügavustes toimuvates sisemistes protsessides.
Kahekordne positsioon
Proximat on pikka aega peetud Alpha Centauri süsteemi kolmandaks elemendiks, mis tiirles ümber paari A ja B umbes 500 aastaga. Viimasel ajal on aga tugevnemas arvamus, et punasel kääbikul pole nendega mingit pistmist ning kolme kosmilise keha vastastikmõju on ajutine nähtus.
Kahtluste põhjuseks olid andmed, mis väitsid, et tihed alt seotud tähepaaril ei ole piisav alt gravitatsioonilist külgetõmmet, et ka Proxima kinni hoida. Eelmise sajandi 90ndate alguses saadud teave vajas pikka aega täiendavat kinnitust. Teadlaste hiljutised tähelepanekud ja arvutused ei andnud kindlat vastust. Eelduste kohaselt võib Proxima siiski olla osa kolmiksüsteemist ja liikuda ümber ühise raskuskeskme. Samal ajal peaks selle orbiit välja nägema pikliku ovaalina ja keskmest kõige kaugemal asuv punkt on see, kus tähte praegu vaadeldakse.
Projektid
Olgu, kuidas on, enne on plaanis lennata Proximassevõimalusel järjekorda. Teekond Alpha Centaurisse võib kosmosetehnoloogia praeguse arengutaseme juures kesta üle 1000 aasta. Selline ajavahemik on lihts alt mõeldamatu, mistõttu teadlased otsivad aktiivselt võimalusi selle vähendamiseks.
NASA uurimisrühm, mida juhib Harold White, arendab projekti kiirust, mille tulemuseks peaks olema uus mootor. Selle eripäraks on võime ületada valguse kiirust, nii et lend Ma alt lähima tähe juurde kestab vaid kaks nädalat. Sellisest tehnoloogiaimest saab teoreetiliste füüsikute ja eksperimenteerijate tihed alt seotud töö tõeline meistriteos. Seni on aga valguse kiirust ületav laev tuleviku küsimus. Kunagi NASA-s töötanud Mark Millise sõnul saavad sellised tehnoloogiad praegust arengukiirust arvestades reaalsuseks alles kahesaja aasta pärast. Perioodi lühendamine on võimalik ainult siis, kui tehakse avastus, mis võib radikaalselt muuta olemasolevaid ideid kosmoselendude kohta.
Praegu on Proxima Centauri ja selle kaaslased ambitsioonikas eesmärk, mida lähitulevikus ei saa saavutada. Tehnikat aga täiustatakse pidev alt ja uus teave tähesüsteemi omaduste kohta on selle selgeks tõendiks. Juba praegu saavad teadlased teha palju seda, mida 40–50 aastat tagasi ei osanud unistadagi.
