Paljudes slaavi keeltes pärineb sõna "pealinn" vanaslaavi "lauast", mis tähendab kohta, kus vürst enam-vähem püsiv alt viibis. Ladina keeltes ja Rooma impeeriumi osariikide keeltes läheb pealinna nimetus tagasi ladinakeelsele sõnale caput, mis tõlkes tähendab "pea" või "tiitel". Pealinn on igal juhul ennekõike riigi poliitilise elu keskus.
Termini päritolu
Pärast seda, kui inimkond asus püsiasulatesse väljakujunenud eluviisile, on mõned linnad oma arengutaseme poolest eristuvad. Selline olukord eksisteeris isegi riigieelsel ajastul, mida tõendavad väljakaevamised Ida-Türgis, kus avastati 12 000 aasta tagused templikeskused, mis olid arheoloogide sõnul kolmsada kilomeetrit laiali leviva kultuuri keskus..
Hilisemate kultuuride jaoks on pealinn eelkõige riigivalitseja või suverääni asukoht, kelle kontrolli all oli teatud piirkond. Juba Babülonist oli pealinna üheks oluliseks märgiks riigiarhiiv, kus hoiti kõige olulisemat.valitsuse dokumendid, nagu valitseja määrused ja sõjaliste kampaaniate kirjeldused.
Nomaadide suurtähed
Paljudel rändrahvastel puudus pikka aega ettekujutus pealinnast kui püsiv alt toimivast halduskeskusest, kuid isegi neil olid suured templikompleksid ja pühapaigad, mis olid kogu rahva esindajate kogunemiskohaks aastal. et teha olulisi otsuseid.
Sõna "pealinn" tähendus Rooma impeeriumis omandab tänapäevase sisu. Senat ja valitsejad istusid seal alaliselt, kuigi hilise impeeriumi ajal juhtus nii, et valitsejad või kõrgeima võimu teesklejad ei käinud kunagi Roomas, vaid liikusid pidev alt koos vägedega.
Bütsantsi keisrid liikusid üsna aktiivselt ka kogu suures riigis, kuid samal ajal kandsid nad kaasas riigiarhiivi. Samal ajal oli Konstantinoopolil vaieldamatu pealinna staatus, riigi kultuuriline, ajalooline ja majanduslik keskus, kuhu toodi kaupu ja väärisesemeid kõikj alt tohutult impeeriumilt. See oli suurepärane näide juhtumist, kus pealinn oli ühtlasi suurim linn.
Feodaalpealinnad
Hilisemal feodalismiajal oli pealinn ennekõike valitseva monarhi elukoht. Näiteks oli igal Saksa vürstiriigil oma pealinn, mis võis koosneda ühest lossist, milles elas feodaal.
Enamiku moodsate osariikide jaoks on pealinn valitsusasutustega linn, kuigi on ka erandeid. Paljudesriikides kehtivad seadused, mis määratlevad pealinna eristaatuse.
