Astronoomid kasutavad oma arvutusteks spetsiaalseid mõõtühikuid, mis tavainimestele alati selged ei ole. See on arusaadav, sest kui kosmilisi vahemaid mõõdetaks kilomeetrites, siis nullide arv loksuks silmis. Seetõttu on kosmiliste kauguste mõõtmiseks tavaks kasutada palju suuremaid väärtusi: astronoomiline ühik, valgusaasta ja parsek.
Astronoomilist ühikut kasutatakse üsna sageli meie enda päikesesüsteemi kauguste näitamiseks. Kui kaugust Kuuni saab veel väljendada kilomeetrites (384 000 km), siis lähim tee Pluutole on umbes 4250 miljonit km ja sellest on juba raske aru saada. Selliste vahemaade jaoks on aeg kasutada astronoomilist ühikut (AU), mis on võrdne keskmise kaugusega Maa pinnast Päikeseni. Ehk siis 1 a.u. vastab meie Maa orbiidi poolsuurtelje pikkusele (150 miljonit km.). Kui nüüd kirjutada, et Pluuto lühim vahemaa on 28 AU ja pikimtee võib olla 50 AU, mida on palju lihtsam ette kujutada.
Suuruselt järgmine on valgusaasta. Kuigi sõna "aasta" on olemas, ei tohiks te arvata, et see on aeg. Üks valgusaasta on 63 240 AU. See on tee, mille valguskiir läbib 1 aastaga. Astronoomid on välja arvutanud, et universumi kaugematest nurkadest valguskiire jõudmiseks kulub rohkem kui 10 miljardit aastat. Et seda hiiglaslikku vahemaad ette kujutada, kirjutame selle üles kilomeetrites: 950000000000000000000000. Üheksakümmend viis miljardit triljonit tuttavat kilomeetrit.
Asjaolu, et valgus ei levi koheselt, vaid teatud kiirusega, hakkasid teadlased oletama alates 1676. aastast. Just sel ajal märkas Taani astronoom nimega Ole Römer, et ühe Jupiteri kuu varjutused hakkasid maha jääma ja see juhtus just siis, kui Maa liikus oma orbiidil Päikese vastaskülje poole, vastupidiselt sellele, kus Jupiter. oli. Möödus mõni aeg, Maa hakkas tagasi pöörduma ja varjutused hakkasid taas lähenema eelmisele ajakavale.
Seega märgiti umbes 17-minutiline ajavahe. Sellest vaatlusest jõuti järeldusele, et valgusel kulus Maa orbiidi läbimõõdu pikkuse pikkuse vahemaa läbimiseks 17 minutit. Kuna on tõestatud, et orbiidi läbimõõt on ligikaudu 186 miljonit miili (praegu on see konstant 939 120 000 km), siis selgus, et valgusvihk liigub kiirusega umbes 186 tuhat miili sekundis.
Juba meie ajal, tänu professor Albert Michelsonile, kes asus teist meetodit kasutades võimalikult täpselt kindlaks tegema, mis on valgusaasta, saadi lõpptulemus: 186 284 miili 1 sekundiga (umbes 300). km/s). Nüüd, kui loeme sekundite arvu aastas ja korrutame selle arvuga, saame, et valgusaasta on 5 880 000 000 000 miili pikk, mis on 9 460 730 472 580,8 km.
Astronoomid kasutavad praktilistel eesmärkidel sageli kauguse ühikut, mida tuntakse parsekina. See on võrdne tähe nihkega teiste taevakehade taustal 1'' võrra, kui vaatleja nihkub 1 raadiuse võrra Maa orbiidist. Päikesest lähima täheni (see on Alfa Centauri süsteemis Proxima Centauri) 1,3 parseki. Üks parsek võrdub 3,2612 sv-ga. aastat ehk 3,08567758 × 1013 km. Seega on valgusaasta veidi vähem kui kolmandik parsekist.
