Brežnevi valitsemine Nõukogude ajaloos ei tekita nii tuliseid debatte ja diametraalselt vastandlikke hinnanguid nagu Stalini aeg või Gorbatšovi perestroika, kuid sellel perioodil oli ka oma positiivseid ja negatiivseid momente.
Totalitarismi lõpp
Brežnevi valitsusaeg algas isegi tolleaegse Nõukogude riigi jaoks ebatavaliselt. Lenini partei ning hiljem ka Stalini totalitaarse süsteemi karisma ja vaieldamatu juhtimine määras, et need juhid jäid riigitüüri juurde kuni surmani. Pealegi ei olnud ega saanudki olla märkimisväärset hirmu võimuvahetuse ees (välja arvatud esimesed kuud pärast Lenini surma,
kui Trotskit ja Zinovjevit peeti tõelisteks pärijateks). Võitlus tekkis 1953. aastal, kui Iosif Džugašvili suri. Võimule tulnud Nikita Hruštšov muutis aga järsult partei sisepoliitika kurssi. NLKP XX kongress tegi lõpu totalitaarsele valitsemismeetodile: hirmu õhkkond, denonsseerimine, pidev kontrrevolutsiooni ootus jne. Suuresti selle sammu tõttu sai temast esimene valitseja, kes kaotati veretult ja mitte surma tagajärjel. Brežnevi valitsusaeg algas 1964. aastal pleenumi otsusegaNLKP Keskkomitee vabastas Hruštšovi peasekretäri koh alt.
Stagnatsioon või kuldaeg?
Uus ajastu, mida hiljem nimetatakse stagnatsiooni ajaks, algas jõuliste majandusreformidega, mille eesmärk oli majanduse elavdamine. Aleksei Kosõgini reformid algasid 1965. aastal
olid mingil määral suunatud majanduse suunamisele tururajale. Nii laiendati oluliselt suurte riigiettevõtete majanduslikku iseseisvust ning võeti kasutusele kaasatud töötajate materiaalse ergutusvahendid. Ja reform hakkas tõesti lootusi õigustama. Juba Brežnevi esimest valitsemisperioodi tähistas riigi ajaloo edukaim viieaastaplaan.
Samas ei läinud reformijad lõpuni. Riigikontrolli nõrgenemisega kaasnenud positiivsetele arengutele ei lisandunud vajalik vabadus teistes majanduselu valdkondades. Reformi negatiivsed tulemused hakkasid ilmnema, näiteks kaupade hindade tõus. Lisaks avastati 1970. aastate alguses Siberis naftaväljad, mis tõi kaasa Nõukogude Liidu juhtkonna lõpliku huvi kaotuse reformistliku tegevuse vastu. Umbes 1970. aastatest alates hakkas ilmnema sisemajanduse arengu kerge aeglustumine. Tootmine muutub vähem kasumlikuks. Relvastus ja kosmoseprogramm jäävad järjest enam maha peamisest konkurendist – USA-st (Nõukogude kosmoseprogrammi viimane kõlav edu oli aparaat Mars-2, mis jõudis esimesena ohutult punasele planeedile). Lisaks leitaksemahajäämus teadmistemahukates tööstusharudes.
Need negatiivsed suundumused said suurel määral põhjusteks järgnevale perestroikale ja sellele, kuidas see kõik lõppes – Nõukogude riigi kokkuvarisemine. Üha ressursinõudlikum masinaehitus ja teised
strateegilise tähtsusega tööstusharud ei saanud muud kui mõjutada kergetööstuse arengu aeglustumist, mis avaldas riigi elanikkonnale üsna valusat mõju. Toiduainete ja esmatarbekaupade nappus on ehk esimene asi, mida laiad massid selle ajastuga üldiselt seostavad. Samas oli Brežnevi valitsemisajal nn stagnatsioon selline vaid võrreldes riigi varasemate, uskumatult kõrgete raske- ja kergetööstuse arengumääradega. Samas on see miljonite kaasmaalaste jaoks meeles kuldse ajastuna. Eelkõige neile, kes 1990. aastatel majandusnäitajate ja elatustaseme langust täiel rinnal tundsid. Samal ajal iseloomustasid Brežnevi valitsemist ka muud märkimisväärsed hetked: sõda Afganistanis, külma sõja uus voor ja suhete komplitseerimine Hiinaga Damanski saare konfliktide tagajärjel.
