Buchenwald on koonduslaager, millest on tänu väljakujunenud massimõrvade süsteemile saanud üks tuntumaid natsirežiimi kuritegude tunnistajaid Euroopas. Ta polnud esimene ei maailmas ega Saksamaal endal, kuid just kohalik juhtkond sai konveiertõrvade pioneeriks. Teine kuulus laager Auschwitzis hakkas täies koosseisus tööle alles 1942. aasta jaanuarist, kui Natsionaalsotsialistlik Saksa Töölispartei (NSDAP) asus juutide täielikule füüsilisele hävitamisele. Kuid palju varem jõudis see tava Buchenwaldi.
Koonduslaagrit tähistasid esimesed ohvrid 1937. aasta suvel. 1938. aasta alguses loodi siia esmakordselt vangide piinakamber ja 1940. aastal krematoorium, mis tõestas oma tõhusust massilise hävitamise vahendina. Vangid olid enamasti Hitleri poliitilised vastased (eelkõige Saksa kommunistide liider Ernst Thalmann), teisitimõtlejad, kes söandasid kolmekümnendate lõpus NSDAP käekäiguga mitte nõustuda, kantsleri sõnul kõiksugu alamad., ja muidugi juudid. 1937. aasta suvel toimus Buchenwaldis esimene asustus. Koonduslaager asus Tüüringi maal Weimari lähedal. Tagakogu selle eksisteerimise aja, kaheksa aasta jooksul, kuni 1945. aasta aprillini, käis selle kasarmustest läbi umbes veerand miljonit inimest, kellest 55 tuhat hävis või kurnati füüsilise töö tõttu. See oli Buchenwald – koonduslaager, mille foto šokeeris hiljem kogu maailma.
Katsed inimestega
Lisaks kõigele muule, mida Buchenwald märkis, oli koonduslaager kuulus ka inimestega tehtud katsete poolest. Natside kõrgeima juhtkonna, eriti Reichsführer Heinrich Gimmeri täielikul heakskiidul nakatati siinsed inimesed vaktsiinide eksperimentaalseks testimiseks teadlikult ohtlike viirustega. Buchenwaldi vangid olid nakatunud tuberkuloosi, tüüfusesse ja mitmetesse muudesse haigustesse. Väga sageli ei lõppenud see mitte ainult katsealuste surmaga, vaid ka nende naabrite nakatumisega kasarmus ja selle tagajärjel tõsiste epideemiatega, mis nõudsid tuhandete vangide elu. Lisaks viidi laagris aktiivselt läbi katseid inimese valuläve, tema äärmise vastupidavuse, ekstreemsetes tingimustes ellujäämise võimaluse kohta, kui kohalikud arstid lihts alt jälgisid
inimesed surevad kunstlikult loodud tingimustes: vees, külmas ja nii edasi.
Vabanemine
Buchenwald (koonduslaager) vabastati 1945. aasta aprillis. 4. aprillil vabastasid Ameerika väed ühe satelliidi koonduslaagritest, Ohrdrufi. Vangide pikaajaline ettevalmistus võimaldas moodustada relvastatud vastupanujõude otse laagri territooriumil. Ülestõus algas 11. aprillil 1945. aastal. Selle käigus õnnestus vangidel vastupanu murda ja territoorium enda kontrolli alla võtta. Mitukümmend natsivalvurit ja SS-meest võeti vangi. Samal päeval lähenesid laagrile Ameerika formeeringud ja kaks päeva hiljem Punaarmee.
Sõjajärgne kasutus
Pärast Buchenwaldi vangistamist liitlasvägede poolt kasutas Nõukogude Siseasjade Rahvakomissariaat (NKVD) koonduslaagrit veel mitu aastat natside interneerimislaagrina.