Franz Josephist sai Austria keiser 1848. aastal, kui revolutsioonilised sündmused sundisid tema isa ja onu troonist loobuma. Selle monarhi valitsemisaeg on terve ajastu nende Kesk-Euroopa rahvaste elus, kes kuulusid mitmerahvuselise Austria-Ungari impeeriumi koosseisu. Askeetlik monarh, kelle iseloom ühendas hea olemuse armastusega sõjaväe distsipliini vastu, nimetas end "impeeriumi kõrgeks ametnikuks". Oma noorusaastatest peale pühendus ta täielikult suure riigi asjadele. Franz Joseph oli erudeeritud mees, rääkis prantsuse, inglise, itaalia, poola, ungari ja tšehhi keelt.
Isiklikus elus oli monarh sügav alt õnnetu inimene. Armunud Franz Joseph 1 abiellus Baieri Elizabethiga, kuningas Maximilian I tütrega. Nende abielu võis olla õnnelik, kuid keisri ema keisri Sophia sekkumine võõrandas abikaasad järk-järgult teineteisest. Ämm viis Sissi (nii oli koduringis noore keisrinna nimi) lapsed enda juurde ja piiras nende kohtumisi emaga. See ei saanud muud kui mõjutada Elizabethi suhtumist oma mehesse. Sissyle ei meeldinud kunagi palee etikett, seega eelistas taelama õuest eemal. Elizabeth oli impeeriumi esimene kaunitar, tema portreesid Austrias ja Ungaris leidub siiani kõige ootamatumates kohtades. Keisrinna tegeles võimlemise, ratsutamise, jahipidamisega, armastas reisida, pidas päevikut ja kirjutas luulet. Franz Joseph andis oma armastatud naisele suhtelise vabaduse, kuigi tal puudus sageli Elizabethi kohalolek.
Keisripaari mured said alguse nende nooruses, kui nad matsid oma kaheaastase tütre Sophia. 1889. aastal saabus perre uus lein – poeg Rudolf võttis end alt elu. Sellest ajast peale on Elizabeth loobunud heledatest riietest ja on veelgi rohkem endasse tõmbunud. 9 aasta pärast oli keisrinna kadunud. Franz Josephi armastatud naise süda lakkas löömast, läbistas viil – anarhistlik mõrvari tööriist.
Kaksikmonarhia juht (Austria-Ungari keiser aastast 1867) ajas edukat sisepoliitikat, tänu millele sai Austria-Ungarist 19. sajandi teisel poolel – 20. sajandi alguses üks arenenud Euroopa riike.. Samal ajal tegi keiser Franz Joseph välispoliitikas mõnikord saatuslikke vigu, mis viisid väga tõsiste tagajärgedeni. Ta keeldus Venemaale Krimmi kampaanias abi andmast, kaotades sellega usaldusväärse liitlase, kes on võimeline tugevdama Austria-Ungari positsiooni rahvusvahelisel areenil. Kunagise suurriigi kokkuvarisemises on mingil määral vastutav monarh, kes on oma riigi heaks palju ära teinud. Raske on ette kujutada, kuidas oleks kujunenud impeeriumi rahvaste saatus, kui Franz Joseph poleks lubanud1914 sattus konflikti Serbiaga, mis viis Esimese maailmasõjani. 1916. aastal surnud keisril ei olnud võimalust näha, kuidas tema 68 aastat valitsenud võim lakkas olemast.
Viinis on sellel suurel isiksusel Franz Josephil ainult üks monument. See asub Burggarteni aias ja on tehtud valusatesse mõtetesse sukeldunud mehe üksildase figuurina, kes kõnnib kurv alt mööda aia radu
