Kogu Lähis-Ida ja Hiina vallutanud Tšingis-khaan saatis Subedei ja Jochi-khaani juhtimisel kolm oma tumenit Kaukaasiast kaugemal asuvate piirkondade luurele. Tatari-Mongoolia üksus kohtas seal Polovtsi vägesid, kes said neilt lüüa. Polovtsõde riismed taganesid üle Dnepri, kus pöördusid abi saamiseks Vene vürstide poole.
1223. aasta kevadel kogunes suur vürstide nõukogu, kus võeti vastu otsus anda Polovtsi khaan Kotjanile sõjalist abi. Venemaa kaugemate põhjapoolsete piirkondade vürstid keeldusid polovtslasi toetamast. Otsustati võidelda Polovtsi pinnal. Selle otsuse tulemuseks oli lahing Kalka peal. Ühendatud Vene rügemente juhtisid Mstislav Kiiev, Mstislav Udaloy ja Mstislav Tšernigovski. Edasijõudnud Mongoolia üksustega algasid esimesed lahingud kohe pärast Dnepri ületamist. Mongolid lahingusse ei astunud ja taganesid kaheksa päeva. Kui Vene armee tee tõkestas väike Kalka jõgi, toimus sõjaväenõukogu, mille käigus juhtide arvamused läksid lahku. Kiievi Mstislav vaidles kaitsevajaduse üle ja Mstislav Udaloy püüdisvõitlema.
Kalka lahing algas 31. mail 1223. aastal. Vürst Mstislav Udaloy otsustas mongolite laagrit uurides, et üksi tuleb vaenlasega toime. Algselt pöördus lahingu käik venelaste poole, kuid mongolid andsid pealöögi mitte keskele, kus Galicia vürst oma salgaga seisis, vaid vasakusse Polovtsi tiiba. Nomaadid, kes ei suutnud võimsale pealetungile vastu seista, hakkasid juhuslikult taganema. Põgenevad Polovtsi ratsaväelased segasid marssivalmis Vene sõdalaste read, keda mongolid kohe peale surusid. Olukorra suutis Kiievi vürst veel päästa, kuid ajendatuna pahameelest Galicia vürsti vastu, ei löönud ta tatarlaste külje alla. Vene väed ületasid mongolite vägesid, kuid üksuste killustumine ja Polovtsõde häbiväärne põgenemine tõid Venemaale purustava kaotuse.
Kiievi Mstislav kindlustas end mäe otsas, kus tõrjus kolme päeva jooksul eduk alt kõik tatari vägede rünnakud. Seejärel läksid mongolid triki juurde, rändurite juht Ploskinja suudles Kiievi vürsti ees risti, kinnitades talle, et tatarlased lasevad kõik koju, kui nad relvad maha panevad. Mstislav alistus veenmisele, kuid mongolid ei pidanud oma sõna. Kõik tavalised sõdurid viidi orjusesse ning vürstid ja väejuhid pandi põranda alla, kuhu nad istusid maha pidutsema, tähistades võitu. Kalka lahing oli kolme päevaga läbi.
Mongoolia väed püüdsid jätkata pealetungi Tšernigovi vürstiriigi maadele, kuid seisid silmitsi esimese kindlustatud linnaga - Novgorodi Severskiga,tõmbus tagasi stepidesse. Seega võimaldas lahing Kalkal mongolitel läbi viia põhjaliku jõuluure. Nad hindasid Vene armeed kõrgelt, kuid nende aruandes Tšingis-khaanile märgiti eriti ühtsuse puudumist Vene vürstide seas. Batu-khaani sissetungi ajal Venemaale 1239. aastal kasutasid mongolid laialdaselt Venemaa killustumist vürstiriikideks.
Lahing Kalka jõel näitas, milleni võib tegevuse ebajärjekindlus kaasa tuua. Vene väed kandsid suuri kaotusi, enam kui kümnendik sõduritest naasis koju. Hukkusid paljud õilsad sõdalased ja vürstid. Lahing Kalka peal demonstreeris Vene vürstide jaoks uue vaenlase vägevust, kuid õppetund jäi saamata ning 16 aastat hiljem järgnenud mongoli-tatari hordide pealetung Venemaa pinnal pidurdas Venemaa arengut peaaegu kaheks ja pool sajandit.
