Lingvistikat huvitavate probleemide hulgas on oluline koht keeltevahelise iseloomuga kõnetegevuse keeleliste tunnuste uurimisel, mida nimetatakse "tõlkeks". Tõlketeooria satub sageli keeleteadlaste tähelepanu keskmesse.
Tõlke tähtsust on raske üle hinnata, sest see hakkas algusest peale täitma kõige olulisemat sotsiaalset funktsiooni, luues tingimused inimeste keeltevaheliseks suhtluseks. See tekkis iidsetel aegadel, kui tsivilisatsiooni ajaloos tekkisid eri keeli kõnelevate inimeste ühendused. Kohe tekkisid inimesed, kes omavad neid kahte ja aitavad suhelda teiste inimestega nendest ühingutest. Sellisena üldist tõlketeooriat veel ei eksisteerinud, kuid igal selle ala spetsialistil oli oma lähenemine.
Pärast seda, kui inimkond leiutas kirjutamise, liitusid "tõlkide" rühmaga ametlike, usuliste ja äritekstide kirjaliku tõlkimise spetsialistid.
Kirjalikud tõlked on andnud inimestele võimaluse ühineda teiste rahvaste kultuuripärandiga. Rahvuskirjandused, teadusedja kultuurid said rohkelt võimalusi suhtlemiseks ja vastastikuseks rikastamiseks. Võõrkeelte oskus võimaldab lugeda originaale. Kuid mitte igaüks ei oska isegi üht võõrkeelt.
Esimese tõlketeooria lõid tõlkijad ise, kes püüdsid üldistada enda ja sageli ka kolleegide kogemusi. Muidugi rääkisid oma aja tähelepanuväärsemad tõlkijad maailmale oma strateegiast, kuigi sageli ei vastanud nende kontseptuaalsed arvutused tänapäeva teaduslikele põhimõtetele, mistõttu ei saanud nad moodustada ühtset abstraktset kontseptsiooni. Kuid sellegipoolest on tõlketeooria endiselt huvitatud nende esitatud kaalutlustest.
Juba muinasajal tekkis tõlkijate vahel arutelu tõlke vastavuse üle originaalile. Pühade raamatute, sealhulgas piibli kõige esimeste tõlgete tegemisel püüdles enamik spetsialiste originaalide sõnasõnalise kopeerimise poole, mis muutis tõlke ebaselgeks ja mõnikord täiesti arusaamatuks. Seetõttu näivad mõne tõlkija katsed teoreetiliselt põhjendada tõlketeksti suuremat vabadust originaalist, tõlkimise vajadust mitte sõna-sõn alt, vaid tähendust, mõnikord isegi lihts alt võõrteksti muljet või võlu.
Isegi nende varajased avaldused tõlkija eesmärkide kohta räägivad arutelude algusest, mis on meie aja tõlketeooria ja -praktikaga endiselt hõivatud.
Kahte tüüpi tõlkeid, vaheldumisi, asendavad üksteist arendusprotsessis kogu aegkultuur. Üks rühm spetsialiste leiab, et tõlkimine peaks vastama emakeelena kõnelejate omadustele ja harjumustele, teine rühm aga pooldab vastupidiselt algkeele struktuuri säilitamist, isegi emakeele sunniviisilist kohandamist sellega. Esimesel juhul nimetatakse tõlget vabaks, teisel - sõnasõnaliseks.
Nii nagu verbaalses suhtluses, loetakse kõnelejatele ja kuulajatele mõeldud tekste samaväärseks ning tõlgitud tekst samaväärseks tõlgitavaga.
Kirjanduslikul tõlkimisel, mille teooria ja praktika erineb teaduslikku või tehnilist laadi tekstide tõlkimisest, on oma spetsiifika. Ilukirjanduskeele funktsioon seisneb emotsionaalses mõjus, mida see lugejale avaldab.
Kõik maailma lugejad võlgnevad oma väliskirjandusega tutvumise tänu kirjandustõlkele, ühele raskeimale, mis nõuab tõlkij alt leidlikkust, tekstiga harjumist, kõigi meelte teravust, loomingulist eneseväljendust, ei varja autori originaalsust.
