Euroopa keskaegne kultuur põhines kristluse, iidse pärandi ja barbarirahvastele omaste tunnuste sünteesil. Ajastu iseloomulikud jooned on maailma ja inimese olemuse vahetu eksperimentaalse teadmise tagasilükkamine ning religioossete dogmade prioriteetsus. Universumi ehituse kristliku seletuse esiletõusmise ja paljude teaduste arengu soikumise tõttu nimetatakse sajandeid 5.–14. sajandist sageli "pimedaks". Sellegipoolest laienevad isegi sel perioodil inimeste teadmised maailmast, kreeka-rooma hariduse traditsioon jätkub, kuigi suuresti muudetud kujul, ja "seitse vaba kunsti" on endiselt olemas.
Teadmiste alus
Keskaaja alguseks loetakse Lääne-Rooma impeeriumi langemist 5. sajandil. Loomulikult võtsid esilekerkivad rahvad ja riigid omaks suure osa sellest, mis antiikajal avastati, loodi ja mõisteti. Haridussüsteemi alus ei olnud erand: erialad, mis iidsete kreeklaste ja roomlaste arvates olid vajalikud ettevalmistava etapina, ennetades.filosoofia õpe. Seitse vabade kunstide hulka kuulusid grammatika, dialektika (loogika), retoorika, aritmeetika, geomeetria, muusika ja astronoomia. Esimesed kolm olid ühendatud triviumis – humanitaarteaduste süsteemis. Aritmeetika, geomeetria, muusika ja astronoomia moodustasid kvadriviumi – neli matemaatilist distsipliini.
Antiikajal
Quadrivium sai kuju hilisantiikajal. Aritmeetikat peeti peamiseks teaduseks. Tuleb märkida, et Vana-Kreeka ja Rooma päevil olid vabad kunstid need ametid, millega orjad ei saanud tegeleda. Neid seostati eranditult vaimse tegevusega ega nõudnud palju füüsilist pingutust. Kunsti ei mõistetud kui maailma kunstilist esitust, vaid kui meetodeid praktiliseks looduse mõistmiseks vaatlemise kaudu.
Trivium tekkis lõpuks hiljem, varakeskajal. Sellest sai hariduse esimene etapp. Alles pärast triviumi distsipliinide õppimist võis liikuda edasi kvadriviumi juurde.
Kirik ja muinaspärand
Keskajal oli kristlus universumi ja maailmavaate tundmise keskmes. Kiriku juhid vastandusid usule mõistusele, eelistades esimest. Siiski ei saa dogma paljusid aspekte seletada ilma iidse filosoofia elemente kasutamata.
Esimest korda püüdis Martian Capella ühendada kreeka-rooma teadmised ja kristliku arusaama maailmast. Oma traktaadis Filoloogia ja Merkuuri abielust jagas ta seitse vabakunsti triviumiks ja kvadriviumiks. Capella rääkis lühid alt kõigist sellesse süsteemi kuuluvatest distsipliinidest. Triviumi kirjeldatakse esimest korda.
Triviumi ja kvadriviumi edasiarenduse viisid läbi Boethius ja Cassiodorus (VI sajand). Mõlemad teadlased andsid keskajal tohutu panuse haridussüsteemi kujunemisse. Boethius töötas välja skolastilise meetodi alused. Cassiodorus asutas Itaalias oma valduses "Vivarium", mille komponendid - kool, raamatukogu ja skriptorium (raamatute paljundamise koht) - muutusid veidi hiljem kloostrite struktuuris kohustuslikuks.
Religiooni jäljend
Seitset vaba kunsti keskajal õpetati vaimulikele ja selgitati vastav alt kiriku vajadustele. Distsipliinide õpe oli üsna pealiskaudne – ainult tasemel, mis on vajalik kristlike dogmade mõistmiseks ja talituste korraldamiseks. Kõiki seitset vaba kunsti keskajal mõisteti eranditult praktilise eesmärgiga ja üsna kitsas raamistikus:
- retoorika on kirikudokumentide koostamisel ja jutluste kirjutamisel hädavajalik;
- grammatika õpetatakse mõistma ladinakeelseid tekste;
- dialektika taandus formaalsele loogikale ja põhjendas usu dogmasid;
- aritmeetika õpetas elementaarset loendamist ja seda kasutati arvude müstilise tõlgendamise protsessis;
- templite jooniste ehitamiseks oli vaja geomeetriat;
- muusika on vajalik kirikulaulude koostamiseks ja esitamiseks;
- astronoomiakasutati usupühade kuupäevade arvutamiseks.
Haridus keskajal
Varakeskajal õpetati seitset vaba kunsti ainult kloostrikoolides. Suurem osa elanikkonnast jäi kirjaoskamatuks. Antiikaja filosoofilist pärandit peeti peaaegu paljude ketserluste aluseks ja seetõttu taandus distsipliinide uurimine ül altoodud punktidele. Kuid skriptoriates ei kopeeritud hoolik alt mitte ainult kristlikke tekste, vaid ka antiikautorite poeetilisi ja filosoofilisi teoseid. Kloostrid olid hariduse ja teaduslike teadmiste tugipunktid.
Olukord hakkas muutuma X sajandil. Sellest sajandist algab keskaegse kultuuri õitseaeg (X-XV sajand). Seda iseloomustab järkjärguline huvi suurenemine elu ilmalike aspektide, inimese isiksuse vastu. Tekkisid toomkoolid, kuhu võeti vastu mitte ainult vaimulike esindajaid, vaid ka ilmikuid. XI-XII sajandil. ilmuvad esimesed ülikoolid. Kultuurielu liigub järk-järgult kloostritest ja kirikutest linnakeskustesse.
Karolingide renessansi perioodi võib pidada üleminekuetapiks nende kahe ajastu vahel.
Seitse vabakunsti Karl Suure ajal
VIII sajandi lõpuks. Frangi riik ühendas Lääne-Euroopa tohutud alad. Impeerium saavutas oma hiilgeajad Karl Suure valitsusajal. Kuningas mõistis, et sellist riiki on võimalik juhtida ainult hästi toimiva riigigaametnike aparaat. Seetõttu otsustas Karl Suur teha muudatusi olemasolevas haridussüsteemis.
Igas kloostris ja igas kirikus hakati vaimulikele koole avama. Mõned õpetasid ka võhikuid. Programm hõlmas seitset vabakunsti. Nende arusaam piirdus siiski kiriku vajadustega.
Charlemagne kutsus teadlasi teistest riikidest, korraldas õukonnas kooli, kus aadlikud õppisid luulet, retoorikat, astronoomiat ja dialektikat.
Karolingide renessanss lõppes kuninga surmaga, kuid see andis tõuke Euroopa kultuuri edasisele arengule.
Seitse vabakunsti keskajal, nagu antiikajal, moodustasid hariduse aluse. Neid käsitleti siiski ainult kristliku kiriku vajaduste praktilise rakendamise kitsas raamistikus.
