Sultan on islami enamusega riikides levinud aadlitiitel. Algne tähendus ulatub tagasi verbaalsele araabia nimisõnale sultah, mis tähendas "jõudu" või "võimu". Araabia vallutuste levikuga suurtele aladele muutus see sõna vabatahtlikust epiteedist järk-järgult ametlikuks tiitliks, mis rõhutas valitseja erilist positsiooni ja tema vastutuse puudumist ühegi maise valitseja ees, välja arvatud kaliif.
Sõna "sultan" tähendus
Peakirja peaaegu tuhandeaastase ajaloo jooksul on selle ümber kujunenud keeruline semantiline väli, mis sisaldab palju tähendusi, mis on seotud nii ajalooliste tingimuste kui ka nende keelte grammatika iseärasustega see tungis araabia keelest.
Koos araabia vägedega edasi liikudes saavutas tiitel kõige laiema geograafilise leviku Põhja-Kaukaasia jalamilt Araabia kõrbeteni ja Põhja-Aafrika Atlandi ookeani rannikult Indoneesia saarteni.
Kuigi sultanitiitli võtnud valitsejad ei pretendeerinud võimule kogu kalifaadis, kuid neile alluvates maades nautisid nad täit võimu ja kasutasid seda üsna sageli kuritarvitades, tekitades sellega rahva viha.
Piirkonnad,sultanile alluvaid inimesi nimetatakse sultaniteks ja need on päritud valitseja järeltulijatelt.
Pealkirja levitamispiirkonnad
Kõigis riikides, kus see mõiste on juurdunud, on sultan valitseja pärilik tiitel, kelle võimu ei piira üldjuhul põhiseadused ega tõsised demokraatlikud institutsioonid.
Ajal, mil impeeriumid olid veel jõudu täis, oli tohutult palju maid, mille valitsejad kandsid vastavaid tiitleid. Kahekümnenda sajandi keskpaigaks, kui monarhiad ja koloniaalvõimud aga hakkasid ebaõnnestuma, vähenes sultanaatide arv oluliselt, kuid võimu kaotanud endised valitsejad naudivad kaasmaalaste austust tänapäevani.
Tänini on Brunei ja Omaani sultanid säilitanud täieliku võimu, samas kui Malaisia Föderatsiooni seitsme alama valitsejad kannavad sultanite tiitlit, kuid neil ei ole täit võimu üheski osariigis.
Naiste tiitlid
Hoolimata asjaolust, et algselt oli sultani tiitel meessoost, on see läbi teinud olulisi muutusi ja sellistes riikides nagu Ottomani impeerium hakati seda kasutama ka naiste puhul. Esiteks kandsid tiitlit "sultana" impeeriumi valitsejate naised ja emad. Siinkohal väärib märkimist, et türgi keeles pole selle sõna puhul vahet mehelikul ja naiselikul ning naiste rollist sultaniriigi poliitikas võib jääda vale mulje.
Naissultan on ennekõike tõelise valitseja sugulane, kellel pole tegelikku võimu, kuid kes on võimelinemõjutada olukorda riigis ainult palee intriigide ja vandenõude kaudu.
