Pärsia kuningas Xerxes I on üks kuulsamaid tegelasi inimkonna muistses ajaloos. Tegelikult viis see valitseja oma väed 5. sajandi esimesel poolel Kreekasse. Just tema võitles Ateena hopliitidega Marathoni lahingus ja spartalastega Thermopylae lahingus, mida tänapäeval populaarses kirjanduses ja kinos laialdaselt propageeritakse.
Kreeka-Pärsia sõdade algus
Pärsia oli 5. sajandi alguses eKr noor, kuid agressiivne ja juba võimas impeerium, mis suutis vallutada mitmeid idapoolseid rahvaid. Lisaks teistele territooriumidele sai Pärsia kuningas Dareios oma valdusse ka mõned Kreeka koloonia-polised Väike-Aasias (tänapäevase Türgi territooriumil). Pärsia valitsemisaastatel tõstsid Pärsia satraapiad - Pärsia riigi niinimetatud territoriaalüksused - Kreeka elanike seas sageli ülestõusid, protestides idavallutajate uute korralduste vastu. See oli Ateena abi nendele kolooniatele ühes neist ülestõusudest javiis Kreeka-Pärsia konflikti alguseni.
Maratonilahing
Pärsia dessandi ja Kreeka vägede (ateenlaste ja plataelaste) esimene üldine lahing oli Marathoni lahing, mis toimus aastal 490 eKr. Tänu kreeka komandöri Miltiadese andekusele, kes kasutas osav alt hoplite süsteemi, nende pikki odasid, aga ka kaldset maastikku (kreeklased lükkasid pärslased nõlvast alla), võitsid ateenlased, peatades pärslaste esimese sissetungi nende riiki.. Huvitaval kombel on selle lahinguga seotud kaasaegne spordidistsipliin "maratonijooks", mille pikkuseks on 42 km. Just nii palju jooksis muistne käskjalg lahinguvälj alt Ateenasse, et kuulutada kaasmaalaste võitu ja langeda surnuna. Ettevalmistused ulatuslikumaks sissetungiks nurjas Dariose surm. Uus Pärsia kuningas Xerxes I tõusis troonile, jätkates oma isa tööd.
Thermopylae lahing ja kolmsada spartalast
Teine invasioon algas aastal 480 eKr. Kuningas Xerxes juhtis 200 tuhandest inimesest koosnevat suurt armeed (tänapäeva ajaloolaste sõnul). Makedoonia ja Traakia vallutati kiiresti, misjärel algas põhjast pealetung Boiootiasse, Atikasse ja Peloponnesosesse. Isegi Kreeka poliitika koalitsiooniväed ei suutnud vastu panna nii paljudele Pärsia impeeriumi rahvastelt kogunenud jõududele. Kreeklaste nõrk lootus oli võimalus võtta vastu lahing kitsas kohas, millest Pärsia armee teel lõunasse läbis - Thermopylae kuru. Vaenlase arvuline eelis poleks siin üldsenii märgatav, et jättis võidulootuse. Legend, et Pärsia kuningas Xerxes sai siin peaaegu peksa kolmsada Sparta sõdalast, on teatav liialdus. Tegelikult osales selles lahingus 5–7 tuhat Kreeka sõdurit erineva poliitikaga, mitte ainult Spartan. Ja kuru laiuse kohta oli see summa enam kui piisav, et kaks päeva eduk alt vaenlast tagasi hoida. Distsiplineeritud kreeka phalanx hoidis joont ühtlaselt, peatades päriselt pärslaste hordid. Keegi ei tea, kuidas lahing oleks lõppenud, kuid kreeklased reetis kohaliku küla üks elanikke - Ephi altes. Mees, kes näitas pärslastele ümbersõitu. Kui kuningas Leonidas reetmisest teada sai, saatis ta väed poliitikasse, et vägesid ümber koondada, jäädes kaitsele ja viivitades pärslasi väikese üksusega. Nüüd oli neid tõesti väga vähe – umbes 500 hinge. Ime aga ei juhtunud, peaaegu kõik kaitsjad tapeti samal päeval.
Mis juhtus järgmisena
Thermopylae lahing ei täitnud Kreeka meeste poolt talle pandud ülesannet, kuid sellest sai inspireeritud näide kangelaslikkusest teistele riigi kaitsjatele. Pärsia kuningas Xerxes I suutis siin ikkagi võita, kuid sai hiljem purustavaid lüüasaamisi: merel - kuu aega hiljem Salamises ja maal - Plataea lahingus. Kreeka-Pärsia sõda jätkus järgmised kolmkümmend aastat pikaleveninud, madala intensiivsusega konfliktidena, kus tõenäosus kaldus üha enam poliitika poole.
