Aastaks 1916 venis kaevikusõda Prantsusmaa operatsioonide teatris liiga kauaks. Vastasvägede sõdurid ei saanud mitu kuud liikuda kilomeetritki.
Ettevalmistus
Liitlased, keda esindasid britid ja prantslased, leppisid omavahel kokku ühtses pealetungis. Pearolli valmistati ette vabariiklaste üksustele, britid aga võtsid endale toetusfunktsioone. See oli Somme'i lahing, millest sai üks sõja verisemaid lahinguid.
Plaani järgi pidid Antanti liitlased ründama korraga kolmel rindel: vene, itaalia ja prantsuse rindel. Peamisi punkte arutati detsembris 1915 Chantilly linnas Picardias. Itaallased ja venelased kavatsesid oma tegevust alustada juunis, samas kui rünnak Somme'ile oli kavandatud 1. juuliks.
Osales viis armeed: kolm prantsuse ja kaks inglise. Somme lahing ei läinud aga sugugi plaanipäraselt, kui Verdunis hukkus tohutu hulk sõdureid (umbes 160 tuhat). Rinde, millel rünnak korraldati, laius oli 40 kilomeetrit. Seda sektorit juhtisid kindralid Rawlinson ja Fayol. Üldjuhtimist teostas Ferdinand Foch. Saksa kaitsega tegeles Fritz von Below.
Veel planeerimisetapissai selgeks, et Somme lahing kujuneb pikaks ja pingeliseks, mis nõuab kõigi olemasolevate ressursside kasutamist. Piirkond oli kaetud paljude liinide ja kaevikutega. Käsk eeldas, et algul laastab suurtükivägi iga liini, misjärel jalavägi selle hõivab. Seda tuli korrata kuni viimase reduti langemiseni.
Rünnaku algus
Algselt pidi sakslaste positsioone tulistama suurtükivägi. See ettevalmistus algas juba enne ulatuslikku pealetungi 24. juunil. Terve nädala jooksul hävitati süstemaatiliselt Saksa armee reduute ja kindlustusi, et avada jalaväele tee vaenlase kaitsetutele positsioonidele. Kannatada said ka relvad. Umbes pooled lahinguvalmis üksustest olid keelatud.
Nagu ennustati, asus jalavägi teele 1. juulil. Esimesel päeval suri vähem alt 20 000 Briti sõdurit, sealhulgas impeeriumi kolooniate ekspeditsioonikorpuse liikmeid. Paremal tiival oli võimalik hõivata vaenlase positsioone, samas kui vasakul sama katse ebaõnnestus ja lõppes suure hulga pöördumatute kaotustega. Selle taustal edenesid mõned Prantsuse üksused liiga kaugele ning neid ähvardas ümberpiiramine ja "katla" tekkimine. Seetõttu käskis Fayol oma sõduritel veidi taganeda ja lasta liitlastel neile järele jõuda.
Positsioonilahing
Rünnak jäi äärmiselt aeglaseks, mis oli üldiselt iseloomulik kogu Esimesele maailmasõjale. Iga kilomeeter anti suure hulga ohvrite hinnaga. Mõnikord pöördusid sõdurid tagasikohtades, kus nende eelkäijad tapeti ja lahkusid aasta tagasi. Sõjaeelsest Prantsusmaa, Belgia ja Saksamaa piirist on saanud surnuaed.
Juuliks ei suutnud kumbki pool saavutada strateegilist edu. Seetõttu tõmbas Somme'i lahing kaasa üha rohkem teistelt rinnetelt üle toodud diviise. Peagi tundsid sakslased vägede puudust, kuna paralleelselt Lääne-Euroopa sündmustega arenes idas Vene armee Brusilovi pealetung. Seal sai rünnaku sihtmärgiks Austria ning Saksamaa pidi talle aitama palju sõdureid ja varustust, et mitte kohtuda Nikolai II diviisidega tema rahumeelses tagalas.
Sakslaste kurnamine
Septembriks oli kurnamissõda sakslaste jaoks pöördunud nii, et nad pidid peatama kõik oma ründeaktsioonid võitluses brittide ja prantslaste vastu. See oli oluline pööre sündmuste käigus, millele aitas kaasa Somme lahing. Selle otsuse tulemus oli ilmne: Antant otsustas korrata juulikuu ulatuslikku pealetungi.
Matemaatiliselt esindasid konflikti kaks poolt 58 ja 40 diviisi, mitte sakslaste kasuks. Väsinud sõdurite moraali tõstmiseks saabus armeesse Baieri kuningriigi pärija Ruprecht. Britid vastasid sellele, et kasutasid esimest korda ajaloos tanke. See oli Mark V mudel, millel olid kuulipildujad ja kahurid (olenev alt konfiguratsioonist). Masin oli lõpetamata, haavatav ja ebaefektiivne. See aga demoraliseeris täielikult sakslased, kellel polnud õrna aimugi, mida Somme’i lahing neile ette valmistab. Lahingu kuupäev venis neljakskuu (1. juuli – 18. november).
Tulemused
Hilissügisel edenesid britid ja prantslased 37 kilomeetrit, misjärel lõppes Somme'i lahing. Lahingud jätkusid põgus alt ja katkendlikult. Esikülg tardus teises ootuses. Aeg on näidanud, et kaotused tõid Saksamaa välja ja andsid Antantile sõja viimases faasis strateegilise initsiatiivi. Hindamatu koostöökogemus võimaldas Suurbritannia ja Prantsusmaa peakorteritel oma tegevust tulevastes operatsioonides tõhusam alt koordineerida.
Liitlased kaotasid pealetungi ajal umbes 146 tuhat hukkunut ja 450 tuhat haavatut. Invaliidid jäid eluks ajaks invaliidideks ja seda kõike uut tüüpi relvade, näiteks miinipilduja tõttu. Sakslased jätsid lahinguväljale 164 000 surnut ja 300 000 saadeti haiglatesse.
