Tihti võib kuulda küsimust, milline teadaolevatest planeetidest on suurim. Päikesesüsteemi suurim planeet on Jupiter. Tiheduselt jääb see aga paljudele planeetidele alla. Näiteks Maa tihedus on neli korda suurem. See asjaolu võimaldas teadlastel järeldada, et Jupiter koosneb peamiselt gaasidest, sellel ei ole tahket südamikku. Samuti on Jupiter Päikesesüsteemi suurim planeet raadiuse ning vastav alt ka ruumala, pinna ja muude suurusega seotud omaduste poolest.
Kui sellesse võistlusse kaasata ka teistes tähesüsteemides leiduvate planeetide ehk nn eksoplaneetide suurused, siis selgub Jupiter – see pole kaugeltki rekordiomanik. Näiteks planeet TrES-4 on 1,4 korda suurem kui Päikesesüsteemi suurim planeet. Arvutuste kohaselt peab gaasipilv olema vähem alt 15 korda suurem, et sees saaks alguse tuumasünteesi reaktsioonid. Just selle protsessi olemasolu eristab tähti ja planeete.
Uued vaatlusmeetodid võimaldavad astrofüüsikutel avastada üha rohkem planeete teiste ümbertähed. Viimastel aastakümnetel saavutatud tulemused on näidanud, et päikesesüsteem on vaid üks paljudest planeedisüsteemidest. Nende uurimistega on seotud inimkonna kauaaegne lootus leida teisi elamiskõlblikke maailmu. Esimene eksoplaneet avastati 1992. aastal ja nüüdseks on teada mitusada eksoplaneeti. Enamik tänapäeval tuntud eksoplaneete on Jupiteri suurused või suuremad hiiglased.
Kauge tähtede ümber tiirlevaid planeete on äärmiselt raske tuvastada, kuna nad ei kiirga omaenda välja
valgus ja asuvad vastava süsteemi keskse tähe vahetus läheduses. Nendest raskustest ülesaamiseks kasutavad teadlased mitmesuguseid meetodeid, et tabada peent mõju, mis viitab planeedi olemasolule konkreetse tähe läheduses. Kõige tavalisem meetod kaugete tähtede ümber asuvate planeetide leidmiseks on radiaalkiiruse modulatsioonide jälgimine. See meetod põhineb asjaolul, et planeedil on kõige väiksem mõju tähe liikumisele, mida on võimalik tabada väga täpsete spektraalmõõtmiste abil. See meetod võimaldab kõige tõenäolisem alt leida kõige massiivsemad planeedid, mis on tähele liiga lähedal. Nende maailmade asustatud võimalus on minimaalne. Maavälist elu võib kõige tõenäolisem alt leida Maa-sarnastel planeetidel, mis tiirlevad vöös, mis on kohandatud elu loomiseks ja alalhoidmiseks.
Kahjuks on selliste planeetide tuvastamine maapealsete teleskoopide jaoks erakordselt keeruline. Selleks on kavas käivitada orbita alteleskoobid, tundlikkusmillest piisab maapealsete eksoplaneetide vaatlemiseks.
Üks neist orbitaalobservatooriumidest "Kepler" suudab tuvastada Maa suurusega võrreldavaid ja veelgi väiksemaid eksoplaneete. Näiteks Lüüra tähtkuju süsteemist leitud planeet Kepler-37b on suuruselt võrreldav Kuuga. Sellel puudub täielikult atmosfäär ja see on kuumutatud tohutu temperatuurini ning tõenäosus, et sellel on elu, pole just kõige suurem. Päikesesüsteemi planeet, mis on omadustelt sarnane selle eksoplaneediga - Merkuur. Kuid tõsiasi, et Kepler-37b on kindlasti tahke kivim, on tähelepanuväärne ja rahustav fakt.
