Ametlikult arvatakse, et Peterburi asutamisaasta on 1703 (23. mai). Mõnes ajalooallikas on kuupäevaks märgitud 16. mai ja see pole viga, vaid lihts alt kuupäev vana kalendri järgi. Kuni 1914. aastani kandis linna nime Peterburi, pärast seda nimetati seda Petrogradiks ja Leningradiks. Peterburi tagastas oma ajaloolise nime alles 6. septembril 1991.
Peterburi asutamist tähistas kindluse püstitamine 1703. aastal Peeter Suure poolt, mida nimetati St. Peter-Burkhiks.
See asutati rootslastelt tagasi vallutatud Ingeri maale.
Kindluse projekti autor on tsaar Peeter Suur ise.
Põhjaosa pealinna hakati nimetama linnuse nime järgi, mille Peeter Suur andis sellele apostel Peetruse auks.
Pärast seda, kui nad ehitasid Peetrile puitmaja, mille seinad olid värvitud nagu tellised.
Kaasaegse Petrogradi poolel hakkas linn lühikese ajaga kasvama. Paar kuud hiljem ehitati esimene tempel, mis sai nimeks Trinity.
St. Peterburi või õigemini linnuse rajamine langes kokku Püha Kolmainu pühaga, mistõttu sai esimene tempel oma nime. Kolmainu väljak, kus katedraal asus, oli esimene muul, kus laevad sildusid. Siin ehitati esimene kõrts ja Gostiny Dvor.
Lisaks asusid siin sõjaväeosad, käsitööasula, aga ka teenindushooned. Novy Ostrov ja Zayachiy, millel kindlus asus, ühendati tõstesilla abil. Lühikese aja pärast hakati ehitama nii Neeva vastasrannikut kui ka Vassiljevski saart.
Tsaar Peeter Suure jaoks oli Peterburi asutamine midagi Amsterdami sarnast, millesse ta kuidagi eriliselt suhtus. Algselt nimetati linn hollandipäraselt – St. Peter-Burch. Kaks aastakümmet hiljem sai see oma praeguse ametliku nime. Väärib märkimist, et juba 1712. aastal kolis kuningakoda Moskvast Peterburi ja sellele järgnesid ka teised ametlikud institutsioonid. Pärast seda viidi kogu Vene impeerium üle Peterburi, mis oli peaaegu kaks sajandit selle pealinn. Seetõttu nimetatakse seda ka tänapäeval Venemaa põhjapealinnaks.
Eriti oluline oli Peterburi asutamine, mida seostatakse Peeter-Pauli kindluse rajamisega. Linna esimesed hooned toimisid kahe jõe - Bolšaja Nevka ja Neeva - delta harude kattena. Juba 1704. aastal püstitati Kotlini saarele Kroonlinna kindlus. Selle eesmärk oli kaitsta Venemaa merepiire. Tuleb märkida, et mõlemad linnusedmängis üsna suurt rolli nii Peterburi kui ka üldiselt Vene impeeriumi ajaloos.
Peterburi asutamisel oli suur tähtsus. Peeter Suur, asutades linna Neeva kaldal, taotles väga olulisi strateegilisi eesmärke. Esiteks veetee pakkumine Vene impeeriumist Lääne-Euroopasse. Lisaks mängis olulist rolli kaubasadam, mis asus Peeter-Pauli kindluse vastasküljel, Vassiljevski saarel.
