Maa kliimas toimuvad perioodiliselt tõsised muutused, mis on seotud vahelduva ulatusliku jahtumisega, millega kaasneb stabiilsete jääkihtide moodustumine mandritel ja soojenemine. Ida-Euroopa tasandiku viimast jääaega, mis lõppes ligikaudu 11-10 tuhat aastat tagasi, nimetatakse Valdai liustikuks.
Perioodiliste külmahoogude süsteem ja terminoloogia
Meie planeedi kliima ajaloo pikimaid üldise jahtumise etappe nimetatakse krüoajastuteks ehk kuni sadu miljoneid aastaid kestvateks jääaegadeks. Praegu on Cenosoikumi krüoera Maal kestnud umbes 65 miljonit aastat ja ilmselt jätkub see veel väga pikka aega (varasemate sarnaste etappide põhjal otsustades).
Ajastute jooksul tuvastavad teadlased jääaegu, mille vahele on segatud suhtelise soojenemise faasid. Perioodid võivad kesta miljoneid ja kümneid miljoneid aastaid. Kaasaegne liustikperiood - kvaternaar (nimi on antud vastav alt geoloogilisele perioodile) või, nagu mõnikord öeldakse, pleistotseen (väiksema geokronoloogilise üksuse - ajastu järgi). See algas umbes 3 miljonit aastat tagasi ja ilmselt pole see veel kaugeltki lõppenud.
Jääajad koosnevad omakorda lühema perioodi – mitmekümne tuhande aasta pikkusest – jääajastutest ehk jäätumistest (mõnikord kasutatakse terminit "jääaeg"). Nende vahelisi sooja intervalle nimetatakse interglatsiaalideks ehk interglatsiaalideks. Me elame praegu just sellisel interglatsiaalsel ajastul, mis asendas Valdai jäätumise Venemaa tasandikul. Jäätuid iseloomustavad kahtlemata ühisjoonte olemasolul piirkondlikud iseärasused, seetõttu on need saanud nime konkreetse paikkonna järgi.
Ajastute sees eristatakse etappe (stadiaale) ja interstadiaale, mille jooksul kogeb kliima kõige lühemaid kõikumisi – pessimumid (jahtumine) ja optimumid. Praegust aega iseloomustab Atlandi-vahelise staadionivaheklimaatiline optimum.
Valdai jäätumise vanus ja selle faasid
Vastav alt kronoloogilisele raamistikule ja etappideks jagunemise tingimustele erineb see liustik mõnevõrra Wurmist (Alpid), Vislast (Kesk-Euroopa), Wisconsinist (Põhja-Ameerika) ja teistest sellele vastavatest liustikest. Ida-Euroopa tasandikul omistatakse Mikulini interglatsiaali asendanud ajastu algusele umbes 80 tuhat aastat tagasi. Tuleb märkida, et selgete tähtaegade kehtestamine ontõsine raskus - reeglina on need hägused - nii et etappide kronoloogilised raamid kõiguvad oluliselt.
Enamik teadlasi eristab Valdai jäätumise kahte etappi: Kalinini maksimaalse jääga umbes 70 tuhat aastat tagasi ja Ostaškovskajat (umbes 20 tuhat aastat tagasi). Neid eraldab Brjanski interstadiaal, soojenemine, mis kestis ligikaudu 45–35 kuni 32–24 tuhat aastat tagasi. Mõned teadlased pakuvad aga ajastule osalisemat jaotust – kuni seitse etappi. Mis puutub liustiku taandumisse, siis see toimus 12,5–10 tuhande aasta eest.
Liustiku geograafia ja kliimatingimused
Viimase jäätumise keskus Euroopas oli Fennoskandia (hõlmab Skandinaavia, Botnia lahe, Soome ja Karjala alasid koos Koola poolsaarega). Siit kasvas liustik perioodiliselt lõunasse, sealhulgas Venemaa tasandikule. Selle ulatus oli väiksem kui sellele eelnenud Moskva jäätumisel. Valdai jääkilbi piir kulges kirde suunas ega ulatunud maksimaalselt Smolenski, Moskva ja Kostromani. Seejärel pöördus Arhangelski oblasti territooriumil piir järsult põhja poole Valge ja Barentsi mereni.
Liustumise keskmes ulatus Skandinaavia jääkihi paksus 3 km-ni, mis on võrreldav Antarktika jää paksusega. Ida-Euroopa tasandiku liustiku paksus oli 1-2 km. Huvitav on see, et Valdai jäätumist iseloomustasid rasked kliimatingimused, mille jääkate oli palju vähem arenenud. Viimase jääaja maksimumi – Ostaškovski – aasta keskmised temperatuurid ületasid väga võimsa Moskva jäätumise ajastu temperatuure (-6 °C) ja olid 6–7 °C madalamad kui praegu.
Jäätumise tagajärjed
Valdai jäätumise üldlevinud jäljed Venemaa tasandikul annavad tunnistust selle tugevast mõjust maastikule. Liustik kustutas ära paljud Moskva jäätumisest jäänud ebatasasused, mis tekkisid selle taandumisel, kui jäämassist sulas välja tohutul hulgal liiva, prahti ja muid lisandeid, mille paksus oli kuni 100 meetrit.
Jääkate liikus mitte pideva massina, vaid diferentseeritud vooludena, mille külgedele moodustusid killustikumaterjali kuhjad - marginaalsed moreenid. Need on eelkõige mõned praeguse Valdai kõrgustiku seljandikud. Üldiselt iseloomustab kogu tasandikku künklik-moreeniline pind, näiteks suur hulk drumliine – madalad piklikud künkad.
Väga ilmsed jäätumise jäljed on järved, mis on tekkinud liustiku küntud lohkudesse (Laadoga, Onega, Ilmen, Tšudskoje jt). Ka piirkonna jõgedevõrk on jääkilbi mõjul omandanud kaasaegse ilme.
Valdai jäätumine ei muutnud mitte ainult maastikku, vaid ka Venemaa tasandiku taimestiku ja loomastiku koostist, mõjutas muistse inimese asuala – ühesõnaga, sellel oli oluline jamitmetahulised tagajärjed.
