Pugatšovi juhitud ülestõus aastatel 1773–1775 on Venemaa ajaloo suurim talupoegade ülestõus. Mõned teadlased nimetavad seda tavaliseks rahvamäsuks, teised - tõeliseks kodusõjaks. Võib öelda, et Pugatšovi ülestõus nägi eri etappidel välja erinev, mida tõendavad väljaantud manifestid ja määrused. Ja see pole üllatav, sest aja jooksul muutus osalejate koosseis ja seega ka eesmärgid.
Algfaasis oli Jemeljan Pugatšovi ülestõus suunatud kasakate privileegede taastamisele. Selles osalenud talupojad nõudsid mõisnikelt endale vabadust. Juba 1774. aastal tuli välja Juuli manifest, milles keskendutakse talupoegadele, kes pidid olema vabastatud kõigist maksudest ja varustama maaga. Peamisteks korrarikkujateks kuulutati aadlikudimpeerium. Just sel ajal omandas Pugatšovi ülestõus erksa pärisorjuse ja riigivastase iseloomu, kuid sellel puudub ikkagi konstruktiivne sisu, mistõttu paljud ajaloolased nimetavad seda tavaliseks mässuks.
Pugatšov kuulutas end ülestõusnud tsaariks Peeter III ja kutsus kasakad oma teenistusse. Tal õnnestus kokku panna armee, mis oma võitlustõhususe poolest võis valitsusega hästi konkureerida. 17. septembril kasakate salga kõnega alanud ülestõus hõlmas tohutut territooriumi: Uuralid, Alam- ja Kesk-Volga piirkond ning Orenburgi territoorium. Mõne aja pärast otsustasid baškiirid, tatarlased ja kasahhid ühineda kasakatega. Muidugi võtsid vabrikutöölised ja mõisniktalupojad provintsidest, kus vaenutegevus toimus, Pugatšovi tavaliselt rõõmuga vastu ja liitusid tema armeega. Pärast Uuralite tehaste hõivamist siirdus mässuliste armee Kaasanisse, kuid sai Michelsoni vägedelt lüüa. Tundus, et Pugatšovi ülestõus on läbi, kuid tegelikult läks kõik hoopis teisiti. Täiendanud oma vägesid Volga paremal kaldal, pöördus Pugatšov lõunasse lootuses äratada Doni kasakad. Kuid need plaanid ei olnud määratud täituma ja Michelsoni väed purustasid lõpuks Pugatšovi ülestõusu. Jaanuaris 1775 hukati kihutaja Moskvas. Pe altnägijate sõnul käitus Pugatšov oma viimastel tundidel julgelt ja väärik alt.
Ajavahemikul 1773–1775 oli neid paljutalurahvarahutused. Mõisnikud karistasid talupoegi sõnakuulmatuse eest karmilt, kuid rahutused ei lõppenud. Nende mahasurumiseks lõi valitsus spetsiaalse karistussalga, kellele anti volitused talupoegade üle kohut mõista ja karistada oma äranägemise järgi. Krahv Panin, kes andis korralduse iga kolmesajanda inimese poomiseks, paistis eriti silma rahutuste likvideerimiseks võetud meetmete julmusega. Tuleb märkida, et ka ilma tema käskudeta voolas veri nagu jõgi ja sageli peksti piitsadega nii õigeid kui ka süüdlasi. Alles julmuse abil suruti Pugatšovi ülestõus maha ja pärisorjuse kaotamine Venemaal lükati veel peaaegu 100 aasta võrra edasi.
