Andromeeda galaktika on meie kodugalaktikale üks lähimaid suuri täheparve. See on osa nn lokaalsest galaktikate rühmast, mille liikmed on lisaks sellele meie Linnutee koos satelliitgalaktikatega ja galaktika Triangulum (millel võib olla ka satelliite, mida pole veel avastatud). Tegelikult on Linnuteele kõige lähemal väikesed klastrid – Suur ja Väike Magellani pilv. Galaktika ise ühendab endas umbes triljonit tähte (ja seda on viis korda rohkem kui meie omas) ja selle ümbermõõdu raadius on üle 110 tuhande valgusaasta. Andromeeda udukogu asub kahe ja poole miljoni valgusaasta kaugusel ning seni arenenumal kosmoseaparaadil kuluks sinna jõudmiseks 46 miljardit aastat. See on vähem alt kuus korda suurem kui Maa eksisteerib. Selliseid numbreid on raske ette kujutada!
Naabergalaktika vaatluste ajalugu
Tihedaid täheparvesid on taevas nähtud juba keskajast. Eelkõige ühes araabia kroonikas NebulaAndromeedat nimetatakse väikeseks pilveks. Seda Andromeeda tähtkujus asuvat tähtede kogumit (mille jaoks udukogu tegelikult ka oma nime sai) on astronoomid jälginud sajandeid. Kuid ilma selle kirjeldamisel märkimisväärse eduta. Tehnoloogilised võimalused on aga võimaldanud inimkonnal selles osas sammu edasi teha. 1885. aastal leiab aset huvitav sündmus – Andromeeda udukogu galaktikas puhkes supernoova ja kogu maailma astronoomide tähelepanu pööras sellele parvele.
Tõsi, ühe versiooni kohaselt plahvatas see tükk aega tagasi, mitu miljonit aastat tagasi, ja see, mida teadlased võtsid uue tähe sünniks, on lihts alt plahvatuse valgus, mis alles nüüd (või õigemini, aastal 1885) jõudis Maale. 1887. aastal esimest korda pildistatud Andromeeda udukogu näib astronoomidele tohutu spiraalse kehade parve kujul. Ameeriklane Westo Slifer tegi 1921. aastal vapustava avastuse. Galaktika trajektoori arvutades sai ta teada, et Andromeeda udukogu kihutab koletu kiirusega otse Linnutee poole. Astronoomide kaasaegsete hinnangute kohaselt toimub 4 miljardi aasta pärast kahe galaktika ühinemine. See ei näe üldse välja nagu kokkupõrge, kuid kahe parve tähed teevad suure tõenäosusega läbi olulise ümberrühmitamise ja muutused oma orbiidil. Kindlasti sunnitakse paljud kehad vastloodud galaktikast isegi tähtedevahelisse ruumi välja. Huvitaval kombel tekkis 1993. aastal Andromeeda udukogu keskelveel üks tähtede kogum. Võib-olla on see jälg teisest galaktikast, mille udukogu miljoneid aastaid tagasi alla neelas.
Udu tunnused
Kaasaegsete astrofüüsikute ideede kohaselt on enamiku spiraalgalaktikate keskpunktides ülimassiivsed mustad augud. Neid on raske näha nii suure taevakehade hunniku tõttu spiraalide tsentrites kui ka valguse puudumise või kiirguse puudumise tõttu. Kuid musti auke saab tuvastada, jälgides, kuidas need mõjutavad teisi objekte. Kummalisel kombel on Andromeeda udukogu tuumas korraga kaks sellist ülimassiivset musta augu kandidaati.
