Üks helgemaid lehekülgi keskaja ajaloos on ristisõjad. Reeglina seostatakse neid katsega laiendada kristlust Lähis-Itta ja võitlusega moslemite vastu, kuid see tõlgendus pole päris õige.
Kui ristisõdade seeria hakkas hoogu saama, mõistis paavstkond, kes oli nende peamine algataja, et need kampaaniad võivad aidata Rooma saavutada poliitilisi eesmärke mitte ainult võitluses islami vastu. Nii hakkas kujunema ristisõdade mitmevektoriline olemus. Oma geograafiat laiendades pöörasid ristisõdijad pilgu põhja ja kirde poole.
Selleks ajaks oli Ida-Euroopa piiride lähedal kujunenud üsna tugev katoliikluse tugipunkt Liivimaa ordu isikus, mis oli kahe Saksa vaimuliku katoliku ordu – Saksa ordu ja Saksa ordu – ühinemise tulemus. Mõõga ordu.
Kui üldiselt rääkida, siis eeldused saksa rüütlite edutamiseks itta olid juba pikka aega olemas. Veel 12. sajandil hakkasid nad vallutama slaavi maid Oderi taga. Nende huvide sfääris oli ka B altikumi,kus elasid eestlased ja karjalased, kes tol ajal olid paganad.
Slaavlaste ja sakslaste vahelise konflikti esimesed võrsed tekkisid juba 1210. aastal, mil rüütlid tungisid tänapäeva Eesti territooriumile, asudes võitlusesse Novgorodi ja Pihkva vürstiriikidega mõjuvõimu pärast selles piirkonnas. Vürstiriikide vastumeetmed ei viinud slaavlasi eduni. Veelgi enam, vastuolud nende leeris viisid lõhenemiseni ja täieliku suhtlemise puudumiseni.
Saksa rüütlitel, kelle selgrooks olid teutoonid, seevastu õnnestus okupeeritud aladel jalad alla saada ja asusid oma jõupingutusi koondama. 1236. aastal ühinesid Mõõgaordu ja Saksa ordu Liivimaa orduks ning juba järgmisel aastal andis paavst loa uuteks sõjakäikudeks Soome vastu. 1238. aastal leppisid Taani kuningas ja ordupealik kokku ühistegevuses Venemaa vastu. Moment valiti sobivaimaks, sest selleks ajaks olid Vene maad mongolite sissetung kuivaks löönud.
Sama kasutasid ka rootslased, kes 1240. aastal otsustasid Novgorodi vallutada. Neeva kallastele maandudes kohtasid nad vastupanu vürst Aleksander Jaroslavitši kehastuses, kellel õnnestus sekkujad lüüa ja pärast seda võitu sai ta tuntuks Aleksander Nevski nime all. Peipsi lahing oli selle printsi eluloo järgmine oluline verstapost.
Kuid enne seda käis Venemaa ja Saksa ordu vahel veel kaks aastat äge võitlus, mis tõi viimasele edu, eelkõige vallutati Pihkva, ohus oli ka Novgorod. Nendes tingimustes toimus lahing Peipsi järvel või, asseda on tavaks kutsuda jäälahinguks.
Lahingule eelnes Pihkva vabastamine Nevski poolt. Saanud teada, et vaenlase põhiüksused ründavad Vene vägesid, tõkestas vürst Liivi ordu tee järvel.
Lahing Peipsi järvel toimus 5. aprillil 1242. Rüütliväel õnnestus läbi murda Vene kaitse keskmest ja tabada kaldale. Vene küljelöögid haarasid vaenlast ja otsustasid lahingu tulemuse. Nii lõppes lahing Peipsil. Nevski aga jõudis oma kuulsuse haripunkti. Ta jäi ajalukku igaveseks.
Peipsi lahingut on pikka aega peetud peaaegu pöördepunktiks kogu Venemaa võitluses ristisõdijate vastu, kuid kaasaegsed suundumused seavad kahtluse alla sellise, Nõukogude ajalookirjutusele omasema sündmuste analüüsi.
Mõned autorid märgivad, et pärast seda lahingut võttis sõda pika iseloomu, kuid rüütlite oht oli siiski käegakatsutav. Lisaks vaidlevad ajaloolased nagu Fenell, Danilevski ja Smirnov isegi Aleksander Nevski enda rolli üle, kelle edu Neeva ja Jäälahingus tõstis ta enneolematutesse kõrgustesse. Peipsi lahing ja Neeva lahing on nende uurijate sõnul aga ilustatud, aga ka ristisõdijate oht.
