Sõlmbakterid on mikroorganismid, mis kuuluvad perekonda Rhizobium (kreeka keelest sõna otseses mõttes – "elavad juurtel"). Nad viiakse taime juurestikusse ja elavad seal. Samal ajal pole nad parasiidid, kuna sellest saavad kasu mitte ainult bakterid, vaid ka taimestiku esindajad. Seda organismide vastastikku kasulikku olemasolu nimetatakse sümbioosiks. Sel juhul saavad taimed lisaks õhulämmastikku, mida "püüavad" mikroorganismid, ja bakterid ise - süsivesikud ja mineraalid. Arvatakse, et need prokarüootid asuvad ainult kaunviljade perekonna esindajate juurtesse, kuid see pole nii. On ka teisi taimi, mille juured on sõlmeliste prokarüootide elupaigaks – näiteks lepp, metsaroohein jne.
Perekonna Rhizobium organisme iseloomustab polümorfism, st bakterite vormid on väga mitmekesised. Andmedmikroorganismid võivad olla liikuvad ja liikumatud, kooki või varda kujuga, niitjad, ovaalsed. Kõige sagedamini on noortel prokarüootidel vardakujuline kuju, mis muutub koos kasvu ja vanusega toitainete kogunemise ja immobiliseerimise tõttu. Mikroorganism läbib oma elutsüklis mitu etappi, mida saab hinnata välimuse järgi. Esialgu on see pulgakujuline, seejärel nn "vööpulk" (seal on rasvade lisanditega vööd) ja lõpuks bakteriood - ebakorrapärase kujuga suur liikumatu rakk.
Sõlmbakterid on spetsiifilised, st nad suudavad asustada ainult
teatud taimerühmast või liigist. See omadus mikroorganismides tekkis geneetiliselt. Oluline on ka efektiivsus – võime akumuleerida oma peremeestaime jaoks piisavas koguses õhulämmastikku. See vara ei ole püsiv ja võib elupaigatingimuste tõttu muutuda.
Pole üksmeelt selle kohta, kuidas mügarbakterid juure sisenevad, kuid nende tungimise mehhanismi kohta on mitmeid hüpoteese. Seega usuvad mõned teadlased, et prokarüootid tungivad juurtesse selle kudede kahjustamise kaudu, teised aga räägivad tungimisest läbi juurekarvade. Samuti on olemas auksiini hüpotees – oletus satelliitrakkudest, mis aitavad bakteritel juurerakkudesse tungida.
Sama teostus toimub kahes faasis: esiteks - juurekarvade nakatumine, seejärel -nodulatsioon. Faaside kestus on erinev ja sõltub konkreetsest taimetüübist.
Lämmastikku siduvate bakterite tähtsus on põllumajanduse jaoks suur, sest just need organismid võivad suurendada põllukultuuride saaki. Nendest mikroorganismidest valmistatakse bakteriaalne väetis, mida kasutatakse kaunviljade seemnete töötlemiseks, mis aitab kaasa juurte kiiremale nakatumisele. Koi perekonna erinevad liigid ei vaja istutamisel isegi kehvale pinnasele täiendavat lämmastikväetist. Niisiis muudab 1 hektar mügarbakteritega “töötavaid” kaunvilju aasta jooksul 100–400 kg lämmastikku seotud olekusse.
Seega on mügarbakterid sümbiootilised organismid, mis on väga olulised mitte ainult taimede elus, vaid ka looduses toimuvas lämmastikuringes.
