Igal teadusel on oma subjekt, mis on teoreetilise abstraktsiooni tulemus ja mis võimaldab esile tõsta teatud objekti arengu- ja toimimismustreid. Sotsioloogia eripära seisneb selles, et ta uurib ühiskonda. Nii et vaatame, kuidas asutajad sotsioloogia ainet määratlesid.
Auguste Comte, kes lõi sõna "sotsioloogia", uskus, et teaduse teema
on terviklik ühiskond, mis põhineb universaalsel nõusolekul. Viimase aluseks on inimajaloo ja otseselt inimloomuse ühtsus. Teine teaduse rajaja, inglise teadlane Herbert Spencer, nägi kogu oma elu enda ees kodanlikku ühiskonda, mis kasvades eristus ja tänu uusimatele sotsiaalsetele institutsioonidele säilitas oma terviklikkuse. Spenceri järgi on sotsioloogia subjektiks ühiskond, mis toimib sotsiaalse organismina, milles integreerivad protsessid kombineeritakse sotsiaalsete institutsioonide evolutsioonist tuleneva diferentseerumisega.
Karl Marx, kes elas suurema osa oma elust Inglismaal, oli Comte'i ja Spenceri teooria suhtes kriitiline. See oli tingitud asjaolust, et Marx uskus, et kodanlik ühiskond on sügavas kriisis ja asendus sotsialistlikuga. Peagi lõi ta oma õpetuse, mida määratleti kui materialistlikku ajaloomõistmist. Tema sõnul areneb ühiskond mitte ideede, vaid materiaalsete tootmisjõudude arvelt. Seda teooriat järgides on sotsioloogia teemaks ühiskond kui orgaaniline süsteem, mis areneb klassivõitluse ja revolutsiooni kaudu ühtsuse ja terviklikkuse poole.
Seega leppisid teaduse rajajad kokku, et selle teemaks on ühiskond kui ühtne reaalsus. Otsest rolli erinevate käsitluste kujunemisel mängisid sotsiaalfilosoofilised ja väärtuspoliitilised lähenemised.
Selle teaduse kujunemise teine etapp on seotud selle arenguga ühtses metoodikaga. Selle perioodi esindajaks on varane teoreetiline ja metodoloogia klassika. Sel ajal (19. sajandi 80. aastad - enne Esimest maailmasõda) töötati välja ühiskonnauuringute metodoloogilised põhiprintsiibid, realiseeriti käsitlusi objektile ja selle kohta empiirilise teabe hankimise viise. Olulise panuse sellesse suunda andis saksa sotsioloog F. Tennis.
Teadusliku töö käigus analüüsis ta sotsiaalstatistikat, viis läbi empiirilisi uuringuid Hamburgi madalama klassi kohta, uuris kuritegevuse seisu jaenesetapu kalduvused. Töö tulemusena tekkis empiiriline sotsioloogia kirjeldava distsipliinina.
Tennise järgi moodustavad sotsioloogia aine sotsiaalsuse, ühiskonna ja kogukonna tüübid, mis põhinevad inimeste tahtest lähtuvatel interaktsioonidel. Testamendi sisu ja allikad jäid aga selgusetuks. Samal perioodil uuris Adler aktiivselt kultuurisotsioloogia teemat, nimelt kultuuriväärtuste ja põhinormide kujunemise sotsiaalseid tegureid. Seda teooriat aga kritiseeriti hiljem.
Järgmine samm oli küpse teoreetilise ja metodoloogilise klassika väljatöötamine. See periood kestis Esimesest maailmasõjast kuni 20. sajandi 70. aastateni. Teaduse aine ja metoodika seotakse tihedam alt. Selle etapi esindaja on vene-ameerika sotsioloog Pitirim Sorokin, ta lõi "Sotsioloogiasüsteemi", mis põhines sotsiaalse mobiilsuse mõõtmise teoorial ja metoodikal. Tema sõnul on ühiskond tõeline suhtlevate inimeste kogum, kus subjekti staatus sõltub tema tegevusest sotsiaalse mobiilsuse sektorites. See säte kirjeldab ennekõike sotsioloogia ainet.
Praegu (20. sajandi lõpus, 21. sajandi alguses on sellest teadusest tekkinud uus, klassikalisele alternatiivne arusaam. Selle järgi ei olnud keskuseks ühiskond, vaid ühiskonna kui aktiivse tegutseja teema. Lähenemise pooldajate hulgas - A Touraine ja P. Bourdieu, inglased M. Archer ja E. Giddens. Praegu seisavad nad silmitsi järgmiste küsimustega: kas klassikaline arusaam subjekt lükatakse tagasi või lihts altvajab arendamist.
