Peloponnesose sõda oli laastav sõjaline konflikt Ateena impeeriumi, mida tuntakse Deliani sümmachy nime all, ja Sparta juhitud Peloponnesose Liiga vahel. Selle kohta on säilinud palju kaasaegsete ajaloolisi tunnistusi, kuid kõige olulisem teos nende hulgas on Thukydidese "ajalugu". Enamik Aristophanese komöödiaid, mis naeruvääristavad teatud kindraleid ja sündmusi, on kirjutatud sel perioodil.
Ateena ja Sparta – kaks tugevat linnriiki – olid liitlased Kreeka-Pärsia sõdade ajal (499–449 eKr). Pärast pärslaste taandumist suurendas Ateena oma mõju mitte ainult Egeuse mere vesikonnas ja Musta mere piirkonnas, vaid püüdis domineerida ka kogu Kreekas.
Ajaloolased usuvad, et Peloponnesose sõda puhkes seetõttu, et Sparta kartis Ateena kasvavat võimu, mis isoleeris üha enam tema konkurente. Mõlemad osariigid olid mõjukad ja suutsid vanu jalaväe lahingureegleid eirata. Peaaegu 200 000 Massenia ja Laconia farmides töötanud helooti toel panid spartalased välja suurepärase sõjalise väljaõppega hoplite. Nad olid tuntud oma julguse, käsikäes võitlemise oskuste ja ründestrateegia väljamõtlemise poolest, mida nimetatakse falanksi moodustamiseks. See uuenduslik taktika osutus väga edukaks Marathoni lahingutes 490 eKr ja Plataea lahingutes 479 eKr, misjärel lõppesid Kreeka sõjad võiduga pärslaste üle.
Pärast Pärsia taandumist ei lõpetanud Ateena trireemide kasutamist, vastupidi, nad suurendasid oluliselt oma laevastikku. Egeuse mere saartel ja kallastel asuvate vasall-linnriikide austusavaldusel üles kasvanud poliitikast sai omamoodi "hea politsei", mis kontrollis oma alluvaid liitlasi. Järgnevate aastakümnete jooksul saavutas ta liidus (või Delian Symmachias, kuna peamine juhtorgan asus Delose saarel) suure mõjuvõimu.
Teised liidus osalevad riigid sõltusid täielikult Ateenast ja piirdusid ainult rahaliste sissemaksetega. Järk-järgult hakati üldist riigikassat kulutama eranditult Ateena projektidele, mitte Joonia ja Egeuse mere kaitsmisele võimalike sissetungijate eest, keda esindasid piraadid ja samad pärslased. Perikles viis riigikassa üldiselt Delosest Ateenasse, raha hakati kasutama tema ettevõetud ulatusliku ehituse rahastamiseks, eritiParthenon.
Sparta vaatas murega, kuidas alliansi kuulunud osariigid kaotasid kontrolli oma laevade üle ja Ateena muutus mereimpeeriumiks. Suurendades oma võimu, suutsid nad esitada väljakutse spartalastena tuntud Lacedaemonlastele, teise liidu juhtidele, mis jäi pikka aega ainsaks suureks sõjaliseks jõuks Kreekas. Sparta koos oma liitlastega, välja arvatud Korintos, suutis kohapeal võidelda. Kuid see oli tõeliselt võitmatu armee. Seega ei suutnud mõlemad võimud pidada otsustavaid lahinguid ja lõpetada vaidluse "ühe päevaga".
Peloponnesose sõda algas Ateena mitme konkreetse tegevuse tõttu, mille tagajärjel said kannatada Sparta liitlased. Ateena laevastik takistas Korintosel Kerkyras kolooniat moodustamast, lisaks võttis impeerium Megara vastu majandussanktsioone, mis võivad olla nende jaoks hukatuslikud.
Peloponnesose sõda, mis algas aastal 431 eKr, kestis kokku 27 aastat, kuueaastase vaherahuga kuskil selle perioodi keskel ja lõppes Ateena alistumisega 404 eKr. Riigi lüüasaamise üks pikaajalisi põhjusi on 430. aastal toimunud ootamatu katkupuhang, milles hukkus Perikles ja vähem alt veerand kodanikest. Peaaegu kolm aastakümmet kestnud pidevat võitlust viis impeerium pankrotti, jõud olid kurnatud ja demoraliseerunud.
Peloponnesose sõda lõppes Ateena mereväe hävimisega. Spartast ja liitlastest on saanud üle-Kreeka organisatsioon,kes kehtestas kõikjal oligarhilise võimu.
