Viimase geoloogilise ja praeguse kvaternaari perioodi tuvastas 1829. aastal teadlane Jules Denoyer. Venemaal nimetatakse seda ka antropogeenseks. Selle nime autor oli 1922. aastal geoloog Aleksei Pavlov. Oma algatusega soovis ta rõhutada, et just seda perioodi seostatakse inimese välimusega.
Perioodi ainulaadsus
Võrreldes teiste geoloogiliste perioodidega, iseloomustab kvaternaari äärmiselt lühike kestus (ainult 1,65 miljonit aastat). Täna jätkates on see pooleli. Veel üks omadus on inimkultuuri jäänuste olemasolu kvaternaari ladestustel. Seda perioodi iseloomustavad mitmekordsed ja järsud kliimamuutused, mis mõjutasid dramaatiliselt looduslikke tingimusi.
Korduvad külmahood põhjustasid põhjapoolsetel laiuskraadidel jäätumist ja madalatel laiuskraadidel niiskust. Soojenemine põhjustas täpselt vastupidise efekti. Viimaste aastatuhandete settemoodustised eristuvad lõigu keerulise ehituse, suhteliselt lühikese tekkeaja ja kihtide mitmekesisuse poolest. Kvaternaari periood jaguneb kaheks ajajärguks (või jaotuseks): pleistotseen ja holotseen. Piir nende vahel on 12 tuhande aasta tagune piir.
Taimestiku ja loomastiku ränded
Kvaternaari iseloomustas algusest peale moodsa taimestiku ja loomastiku lähedus. Muutused selles fondis sõltusid täielikult jahenemis- ja soojenemisperioodidest. Jäätumise algusega rändasid külmalembesed liigid lõunasse ja segunesid võõrastega. Keskmiste temperatuuride tõusu perioodidel toimus vastupidine protsess. Sel ajal laienes oluliselt mõõduk alt sooja, subtroopilise ja troopilise taimestiku ja loomastiku asustusala. Terved orgaanilise maailma tundraühendused kadusid mõneks ajaks.
Flora pidi mitu korda kohanema radikaalselt muutuvate eksistentsitingimustega. Paljud kataklüsmid sel ajal tähistasid kvaternaari perioodi. Kliimamuutused on toonud kaasa laialeheliste ja igihaljaste vormide vaesumise ning rohtsete liikide levila laienemise.
Imetajate evolutsioon
Kõige märgatavamad muutused loomamaailmas on mõjutanud imetajaid (eriti kabiloomi ja põhjapoolkera käpalisi). Pleistotseenis surid teravate kliimamuutuste tõttu välja paljud soojalembesed liigid. Samal ajal ilmusid samal põhjusel ka uued loomad, kes olid paremini kohanenud eluga karmides loodustingimustes. Fauna väljasuremine saavutas haripunkti Dnepri jäätumise ajal (300 - 250 tuhat aastat tagasi). Samal ajal määras jahtumine platvormi tekkekate kvaternaari perioodil.
Pliotseeni lõpus elasid Ida-Euroopa lõunaosas mastodonid, lõunapoolsed elevandid, hipparionid, mõõkhambulised tiigrid, etruski ninasarvikud jne. Vana Maailma lääneosas elasid jaanalinnud ja jõehobud. Kuid juba pleistotseeni alguses hakkas loomamaailm radikaalselt muutuma. Dnepri jäätumise algusega kolisid paljud soojalembesed liigid lõunasse. Taimestiku levikuala nihkus samas suunas. Kainosoikumi ajastu (eriti kvaternaari periood) pani proovile kõik eluvormid.
Kvartali bestiaarium
Liustiku lõunapiirile ilmusid esmakordselt sellised liigid nagu mammut, villane ninasarvik, põhjapõder, muskushärg, lemming, valge nurmkana. Kõik nad elasid eranditult külmades piirkondades. Koopalõvid, karud, hüäänid, hiiglaslikud ninasarvikud ja muud soojust armastavad loomad, kes nendes piirkondades elasid, on välja surnud.
Kaukaasias, Alpides, Karpaatides ja Püreneedes valitses külm kliima, mis sundis paljusid liike mägisma alt lahkuma ja orgudesse elama. Villased ninasarvikud ja mammutid okupeerisid isegi Lõuna-Euroopa (rääkimata kogu Siberist, kust nad Põhja-Ameerikasse tulid). Austraalia, Lõuna-Ameerika, Lõuna- ja Kesk-Aafrika reliikvia fauna on säilinud oma eraldatuse tõttu muust maailmast. Mammutid ja teised karmi kliimaga hästi kohanenud loomad surid välja holotseeni alguses. Väärib märkimist, et hoolimata paljudest jäätumistest ei ole umbes 2/3 Maa pinnast kunagi jääkilp mõjutanud.
Inimareng
Nagu eespool mainitud, ei saa kvaternaari perioodi erinevad määratlused läbi ilma "inimtekkelise"ta. Inimese kiire areng on kogu selle ajalooperioodi kõige olulisem sündmus. Koht, kus tänapäeval ilmusid kõige iidsemad inimesed, on Ida-Aafrika.
Kaasaegse inimese esivanemate vorm on Australopithecus, mis kuulus hominiidide perekonda. Erinevatel hinnangutel ilmusid nad esmakordselt Aafrikasse 5 miljonit aastat tagasi. Australopithecus muutus järk-järgult püsti ja kõigesööjaks. Umbes 2 miljonit aastat tagasi õppisid nad tegema primitiivseid tööriistu. Nii ilmus välja osav mees. Miljon aastat tagasi tekkis Pithecanthropus, mille jäänuseid leidub Saksamaal, Ungaris ja Hiinas.
Neandertallased ja kaasaegsed inimesed
350 tuhat aastat tagasi ilmusid paleoantroobid (või neandertallased), kes surid välja 35 tuhat aastat tagasi. Nende tegevuse jälgi on leitud Euroopa lõuna- ja parasvöötme laiuskraadidelt. Paleoantroobid asendati kaasaegsete inimestega (neoanthropes või homo sapines). Nad olid esimesed, kes sisenesid Ameerikasse ja Austraaliasse ning koloniseerisid ka arvuk alt saari mitmes ookeanis.
Varasemad neoantroobid ei erinenud peaaegu üldse tänapäeva inimestest. Nad kohanesid hästi ja kiiresti kliimamuutustega ning õppisid oskuslikult kivitööd. Need hominiidid omandasid luutooteid, primitiivseid muusikariistu, kaunite kunstide,kaunistused.
Kvaternaari periood Venemaa lõunaosas jättis arvuk alt neoantroopidega seotud arheoloogilisi leiukohti. Kuid nad jõudsid ka kõige põhjapoolsematesse piirkondadesse. Inimesed õppisid külma üle elama karusnaha riiete ja lõkke abil. Seetõttu iseloomustas näiteks Lääne-Siberi kvaternaariperioodi ka inimeste laienemine, kes püüdsid uusi alasid arendada. Pronksiaeg algas 5000 aastat tagasi ja rauaaeg 3000 aastat tagasi. Samal ajal sündisid Mesopotaamias, Egiptuses ja Vahemere piirkonnas iidse tsivilisatsiooni keskused.
Maavarad
Teadlased on jaganud mitmeks rühmaks mineraalid, mis kvaternaariperiood on meile jätnud. Viimaste aastatuhandete maardlad kuuluvad erinevatele paiksetele, mittemetallilistele ja põlevatele materjalidele, settelise päritoluga maagidele. Tuntud on ranniku- ja loopealsed. Olulisemad kvaternaari mineraalid on: kuld, teemandid, plaatina, kassiteriit, ilmeniit, rutiil, tsirkoon.
Lisaks on suur tähtsus järve- ja järvesoo päritolu rauamaagidel. Sellesse rühma kuuluvad ka mangaani ja vase-vanaadiumi ladestused. Sellised kogunemised on ookeanides tavalised.
Maapõhja rikkus
Ekvatoriaal- ja troopilised kvaternaari kivimid erodeerivad ka tänapäeval. Selle protsessi tulemusena moodustub lateriit. Selline moodustis on kaetud alumiiniumi ja rauaga ning onolulised Aafrika mineraalid. Samade laiuskraadide metallilises maakoores on palju nikli, koob alti, vase, mangaani ja tulekindlate savide ladestusi.
Kvaternaariperioodil ilmusid ka olulised mittemetallilised mineraalid. Need on kruus (neid kasutatakse laialdaselt ehituses), vormimis- ja klaasiliivad, kaaliumkloriid ja kivisoolad, väävel, boraadid, turvas ja pruunsüsi. Kvaternaari setted sisaldavad põhjavett, mis on peamine puhta joogivee allikas. Ärge unustage igikeltsa ja jääd. Üldiselt jääb viimane geoloogiline periood Maa geoloogilise evolutsiooni krooniks, mis sai alguse enam kui 4,5 miljardit aastat tagasi.
