A. afarensis oli sihvaka kehaehitusega, meenutades noorukit Aafrika australopithecust (Australopithecus africanus). Arvatakse, et A. afarensis on tihedam alt seotud perekonnaga Homo (mis hõlmab tänapäevast inimliiki Homo sapiens), olles kas selle otsene esivanem või tundmatu esivanema lähisugulane. Mõned teadlased hõlmavad A. afarensis perekonda Praeanthropus. Foto Afar Australopithecust pole, kuid need, kes soovivad mõista, milline see loom välja nägi, võivad imetleda ainulaadseid illustratsioone ja mudeleid, mis rekonstrueerivad selle primaadi välimust. Kaasaegne tehnoloogia teeb imesid, tänu millele on Australopithecus'e välimus paljudes dokumentaalfilmides arvutigraafikat kasutades rekonstrueeritud.
Afar Australopithecus'e kuulsaim fossiil on osaline luustik, hüüdnimega Lucy (3,2 miljonit aastat vana), mille leidsid Donald Johanson ja tema kolleegid, kes mängisid oma töö ajal korduv alt biitlite lugu "Lucy in the Diamond Sky"..
Avastuste ajalugu
Australopithecus afarensise fossiile on leitud ainult Ida-Aafrikast. Kuigi Laetoli piirkond on Afar Australopithecus tüüpi leiukoht, leidub kõige ulatuslikumad sellele liigile omistatud säilmed Etioopia Afari piirkonnas Hadarist, sealhulgas ülalmainitud Lucy osaline skelett.
Võrreldes tänapäevaste ja väljasurnud inimahvidega olid A. afarensisel lühenenud kihvad ja purihambad, kuigi need on siiski suhteliselt suuremad kui tänapäeva inimestel. Täieliku kasvuga Afar Australopithecus'e fotod (õigemini selle rekonstruktsioonid) näitavad, et need loomad olid palju madalamad kui tänapäevased inimesed. A. afarensisel on ka suhteliselt väike aju (umbes 380–430 cm3) ja väljaulatuvate lõualuudega prognaatiline näostruktuur.
Kahejalgsus
Märkimisväärne arutelu teadusmaailmas on olnud peamiselt Afar Australopithecus'e liikumiskäitumise üle. Mõned uuringud viitavad sellele, et A. afarensis oli peaaegu eranditult kahejalgne, samas kui teised on väitnud, et need olendid olid osaliselt puid. Käte, jalgade ja õlaliigese anatoomia vastab suures osas viimasele tõlgendusele. Eelkõige näib abaluu morfoloogia olevat ahvilaadne ja väga erinev tänapäeva inimese omast. Sõrmede ja varvaste (falange) kumerus sarnaneb tänapäevaste inimahvide omaga ja viitab nende võimele tõhus alt haarata oksi ja ronida puu otsas. Alternatiivina vähendaminesuur varvas ja seetõttu ka jalgadega objektide haaramise võime kaotus (kõikide teiste primaatide tunnusjoon) viitab sellele, et A. afarensis on kaotanud ronimisvõime.
Afar Australopithecus'e skeleti mitmed tunnused peegeldavad tugev alt kahejalgsust. Lisaks eeldasid mõned uurijad juba varem, et kahejalgsus arenes välja ammu enne A. afarensist. Üldise anatoomia järgi on vaagen palju rohkem inimese kui ahvi moodi. Niudeluud on lühikesed ja laiad, ka ristluu on lai ja asub otse puusaliigese taga. Tugev kinnitus põlvepikenduse külge on ilmne. Kuigi vaagen ei ole täielikult inimese sarnane (on märgatav alt lai või hargnev, külgsuunas orienteeritud niudeluudega), viitavad need tunnused struktuurile, mida võib pidada radikaalselt ümberehitatuks, et kohandada kahejalgsust selle looma liikumisrepertuaariga.
Ökoloogia
Kliimamuutused umbes 11-10 miljonit aastat tagasi mõjutasid Ida- ja Kesk-Aafrika metsi, määrates perioodid, mil metsaokste vahed takistasid normaalset elu puuvõrade läheduses, kuna loomad ei saanud isegi korralikult vihma eest peitu pugeda. Sellistel perioodidel võisid protogominiidid kasutada vertikaalset kõndimist üha suuremaks maismaale reisimiseks, samal ajal kui gorillade ja šimpanside esivanemad jätkasid spetsialiseerumist vertikaalsete puutüvede ja kõverdatud puusade ja madalate põlvedega liaanide üles ronimisele. See ondiferentsiaalne areng suuremas hominiidide kogukonnas on viinud selleni, et A. afarensis on kohandatud vertikaalseks kahejalgseks liikumiseks ulatuslikuks matkamiseks, kasutades loomulikult väikeste puude ronimise oskusi. Šimpanside ja gorillade protogominiidid ja esivanemad olid aga lähimad sugulased ning neil olid sarnased anatoomilised tunnused, sealhulgas identsed randmed.
Varasemad hominiidid
Mõned uuringud viitavad püstisele selgroole ja valdav alt püstisele kehaehitusele isegi primaatidel, mis kuulusid varajase miotseeni liiki M. bishopi 21,6 miljonit aastat tagasi, kõige varasematel inimprimaatidel. Aafrikast leitud fossiilidest tuntud Australopithecus on rühm, millest tekkisid tänapäeva inimeste esivanemad. Väärib märkimist, et termin "Australopithecine" hõlmab sageli kõiki varajasi hominiidide fossiile umbes 7–2,5 miljoni aasta eest, aga ka mõningaid hilisemaid hominide, kes elasid 2,5–1,4 miljonit aastat tagasi. Pärast seda perioodi loetakse Australopithecus juba väljasurnuks.
Seksuaalne dimorfism ja sotsiaalne käitumine
Üks parimaid väljasurnud fossiilsete liikide sotsiaalse käitumise näitajaid on isaste ja emaste suuruste erinevus (seksuaalne dimorfism). Võrreldes tänapäevaste inimahvide ja teiste loomade käitumisega, võib oletada afari paljunemiskäitumist ja sotsiaalset struktuuri.australopiteekiinid. Üks raskusi seisneb selles, et meeste ja emaste A. afarensise keskmine kehasuuruse erinevus on luustiiti väga erinev. Mõned viitavad sellele, et isased on emasloomadest oluliselt suuremad ja välimuselt pisut sarnased gorillade ja orangutanitega. Kui A. afarensil on samasugune seos seksuaalse dimorfismi ja sotsiaalse rühma struktuuri vahel nagu tänapäeva gorilladel, siis võisid need olendid elada väikestes pererühmades, kuhu kuulusid üks domineeriv isane ja mitu pesitsevat emast. Teised uuringud on näidanud, et emased ja isased afääri/aafrika australopiteekid ei erine oma suuruse poolest kuigivõrd – seega sarnanesid nad selles osas rohkem tänapäeva inimestega. Palju suuremad kui tänapäeva ahvid.
Afar Australopithecus: materiaalse kultuuri jäljed
Pikka aega ei seostatud A. afarensisega ühtegi teadaolev alt avastatud kivitööriista ja paleoantropoloogid uskusid üldiselt, et kiviesemed kuulusid ainult hominiididele, kes ilmusid välja pärast 2,5 miljonit aastat tagasi. 2010. aasta uuring näitas aga, et mõned varajased hominiiniliigid sõid liha, lõigates selle primitiivsete kivitööriistadega loomakorjustelt ära.
Täiendavad leiud Afarist, sealhulgas paljud selle piirkonna inimeste luud, panid Johansoni ja White'i oletama, et Koobi Fora piirkonnast pärit isikud ühtivad Afarist pärit isikutega. Teisisõnu polnud Lucy kahejalgsuse ja tasasuse poolest ainulaadne.näokujud – need tunnused pärinevad paljudest selles piirkonnas elavatest Afar Australopithecus'est.
Kaasaegsed hominiidid
2001. aastal tegi Mike Leakey ettepaneku võtta kasutusele uus fossiilse kolju perekond ja liik, KNM WT 40000. Fossiilsel koljul näib olevat lame nägu, kuid see on tugev alt killustatud. Sellel on palju muid A. afarensise jäänustega sarnaseid omadusi. See on siiani oma liigi ja perekonna ainus esindaja ning selle omanik elas ligikaudu samal perioodil kui Afar Australopithecus.
Teise uue liigi, nimega Ardipithecus ramidus, leidsid Tim White ja tema kolleegid 1992. aastal. See oli kahejalgne loom, kes elas 4,4–5,8 miljonit aastat tagasi, kuid näib olevat elanud metsakeskkonnas.
