Feodalismi nimetatakse tavaliselt sotsiaalseks süsteemiks, mis eksisteeris Euroopas 5.–17. sajandil. Igas riigis olid tal oma eripärad, kuid tavaliselt vaadeldakse seda nähtust Prantsusmaa ja Saksamaa näitel. Venemaa feodalismi perioodil on Euroopa omast erinev ajaraam. Kodumaised ajaloolased eitasid aastaid selle olemasolu, kuid eksisid. Tegelikult ei arenenud feodaalsed institutsioonid välja arvatud Bütsantsis.
Natuke terminist
Feodalismi mõiste võtsid Euroopa teadlased kasutusele Prantsuse revolutsiooni eelõhtul. Seega ilmus see termin just ajal, mil Lääne-Euroopa feodalism tegelikult lõppes. Sõna on tuletatud hilisladinakeelsest sõnast "feodum" ("vaen"). See mõiste esineb keskaja ametlikes dokumentides ja tähistab tingimuslikku päritud maaomandit, mille vasall saab peremehelt, kui ta täidab tema ees mingeid kohustusi (viimase all mõeldakse enamasti sõjaväeteenistust).
Ajaloolastel ei õnnestunud kohe tuvastada selle sotsiaalse süsteemi ühiseid jooni. Paljud olulisednüansse ei võetud arvesse. Kuid 21. sajandiks suutsid teadlased tänu süsteemianalüüsile anda selle keerulise nähtuse ammendava definitsiooni.
Feodalismi tunnused
Industriaalse eelindustriaalse maailma peamine väärtus on maa. Kuid maa omanik (feodaal) ei tegelenud põllumajandusega. Tal oli veel üks kohustus – teenimine (või palve). Maad haris talupoeg. Kuigi tal olid oma maja, kariloomad ja tööriistad, ei kuulunud maa talle. Ta oli oma isandast majanduslikult sõltuv, mis tähendab, et ta kandis teatud kohustusi enda kasuks. Siiski ei olnud talupoeg ori. Tal oli suhteline vabadus ja tema kontrollimiseks kasutas feodaal mittemajanduslikke sunnimehhanisme.
Keskajal ei olnud valdused võrdsed. Mõisnikul oli feodalismi ajastul palju rohkem õigusi kui maaomanikul ehk talupojal. Tema valdustes oli feodaal vaieldamatu suverään. Ta võis karistada ja armu anda. Seega oli maaomand sel perioodil tihed alt seotud poliitiliste võimalustega (võimuga).
Majanduslik sõltuvus oli muidugi vastastikune: tegelikult toitis talupoeg feodaali, kes ise tööd ei teinud.
Feodaalsed trepid
Feodalismi ajastu valitseva klassi struktuuri võib määratleda hierarhilisena. Feodaalid ei olnud võrdsed, kuid nad kõik ekspluateerisid talupoegi. Maaomanike vahelised suhted põhinesid vastastikusel sõltuvusel. Feodaalredeli ülemisel pulgaloli kuningas, kes andis hertsogidele ja krahvidele maid ning nõudis vastutasuks neilt lojaalsust. Hertsogid ja krahvid andsid omakorda maad parunitele (isandad, isandad, seigneurid), kelle suhtes nad olid peremehed. Parunitel oli võim rüütlite üle, rüütlitel ordumeeste üle. Seega teenisid feodaalid, kes seisid redeli madalamatel pulkadel, kõrgematel pulkadel seisvaid feodaale.
Seal oli ütlus: "Minu vasalli vasall pole minu vasall." See tähendas, et parunit teeniv rüütel ei pidanud kuningale kuuletuma. Seega oli kuninga võim killustatuse ajal suhteline. Feodalismi ajastu maaomanik on iseenda peremees. Tema poliitilised võimalused määras eraldise suurus.
Feodaalsuhete teke (V-IX sajand)
Feodalismi areng sai võimalikuks tänu Rooma allakäigule ja Lääne-Rooma impeeriumi vallutamisele germaani hõimude (barbarite) poolt. Uus sotsiaalne süsteem tekkis Rooma traditsioonide (tsentraliseeritud riik, orjus, koloonia, universaalne seaduste süsteem) ja germaani hõimudele iseloomulike tunnuste (ambitsioonikate juhtide olemasolu, sõjakus, suutmatus valitseda suuri riike) alusel.
Tol ajal oli vallutajatel primitiivne kogukondlik süsteem: kogu hõimu maad haldas kogukond ja jagati selle liikmete vahel. Uusi maid vallutades püüdsid väejuhid neid üksikult omada ja pealegi pärimise teel edasi anda. Lisaks rikuti palju talupoegi, rüüstati küladesse. Seetõttu olid nad sunnitud meistrit otsima,ei andnud ju feodalismi ajastu mõisnik neile mitte ainult võimalust töötada (ka enda jaoks), vaid kaitses neid ka vaenlaste eest. Seega toimus maa monopoliseerimine kõrgemate klasside poolt. Talupojad muutusid sõltuvaks.
Feodalismi tõus (X-XV sajand)
Isegi 9. sajandil varises Karl Suure impeerium kokku. Iga maakond, signoria, valdus muutus omamoodi riigiks. Seda nähtust on nimetatud "feodaalseks killustatuks".
Sellel perioodil hakkavad eurooplased aktiivselt uusi maid arendama. Arenevad kauba-raha suhted, talurahva hulgast tekivad käsitöölised. Tänu käsitöölistele ja kaupmeestele tekivad ja kasvavad linnad. Paljudes riikides (näiteks Itaalias ja Saksamaal) saavad talupojad, kes varem sõltusid täielikult ülemustest, vabaduse - suhtelise või täieliku. Paljud rüütlid läksid ristisõdadele ja lasid oma talupojad vabaks.
Sel ajal sai kirikust ilmaliku võimu selgroog ja kristlikust religioonist keskaja ideoloogia. Seega pole feodalismi ajastul maaomanik mitte ainult rüütel (parun, hertsog, isand), vaid ka vaimuliku esindaja (abt, piiskop).
Feodaalsuhete kriis (XV-XVII sajand)
Eelmise perioodi lõppu iseloomustasid talupoegade ülestõusud. Need olid sotsiaalse pinge tagajärg. Lisaks viis kaubanduse areng ja rahvastiku väljavool küladest linnadesse selleni, et maaomanike positsioon hakkas nõrgenema.
Teisisõnu õõnestati aristokraatia tõusu elatusaluseid. Vastuolud ilmalike feodaalide ja vaimulike vahel süvenesid. Teaduse ja kultuuri arenguga on kiriku võim inimeste mõistuse üle lakanud olemast absoluutne. XVI-XVII sajandil toimus Euroopas reformatsioon. Tekkisid uued usuliikumised, mis soodustasid ettevõtluse arengut ega mõistnud hukka eraomandit.
Euroopa hilisfeodalismi ajastul on võitlusväli kuningate, kes ei ole rahul oma võimu sümboolikaga, vaimulike, aristokraatia ja linnaelanike vahel. Sotsiaalsed vastuolud viisid XVII-XVIII sajandi revolutsioonideni.
Vene feodalism
Kiievi-Vene ajal (8.-13. sajandini) feodalismi tegelikult polnud. Maa vürstlik omamine toimus prioriteetsuse põhimõttel. Kui üks vürstipere liikmetest suri, hõivas tema maad noorem sugulane. Meeskond järgnes talle. Võitlejad said palka, kuid territooriume neile ei määratud ja loomulikult ei saadud ka päranduseks: maad oli palju ja sellel polnud erilist hinda.
XIII sajandil algas spetsiifilise vürstliku Venemaa ajastu. Seda iseloomustab killustatus. Vürstide vara (saatused) hakati pärima. Vürstid omandasid isikliku võimu ja õiguse isiklikule (ja mitte hõimu) omandile. Kujunesid suurmaaomanike - bojaaride - valdused, tekkisid vasallisuhted. Kuid talupojad olid endiselt vabad. 16. sajandil kinnitati need aga maa külge. aastal lõppes Venemaal feodalismi ajastusamal ajal, kui killustatus ületati. Kuid selline reliikvia nagu pärisorjus püsis kuni 1861. aastani.
Nüansid
Nii Euroopas kui ka Venemaal lõppes feodalismi periood umbes 16. sajandil. Kuid selle süsteemi üksikud elemendid, näiteks killustatus Itaalias või pärisorjus Vene impeeriumis, kestsid kuni 19. sajandi keskpaigani. Üks peamisi erinevusi Euroopa ja Venemaa feodalismi vahel on see, et talurahva orjastamine Venemaal toimus alles siis, kui villalased läänes olid juba saanud suhtelise vabaduse.
