Mõiste "Australopithecine" koosneb kahest sõnast, ladina ja kreeka keelest. Sõna-sõn alt tõlgituna tähendab see "lõunaahvi". On võimalik, et need iidsed väljasurnud primaadid olid inimeste esivanemad, kuna nende anatoomiline struktuur sarnaneb teatud määral inimestega.
Grupid
Australopithecus perekonnal on üsna ebamäärased piirid. Selle arvele võib omistada palju suhteliselt kõrge arengu tunnustega fossiilseid primaate. Evolutsiooniline progress määratakse kahe lihtsa kriteeriumi alusel: võime kõndida püsti ja nõrkade lõualuude olemasolu. Australopithecus'e aju suurus pakub teatud huvi, kuid ei ole sellesse perekonda kuulumise üks peamisi märke. Need hominiidid jagunevad kolme rühma: varased, gratsiilsed (sihvad, miniatuursed) ja massiivsed. Viimane Australopithecus suri välja umbes miljon aastat tagasi.
Uurimisajalugu
Fossiilsete primaatide välimus ja peamised omadused on teadlased sunnitudrestaureeritud, tuginedes vaid katkendlikele ja vähestele arheoloogilistele leidudele. Kolju- ja luude fragmentide põhjal määravad nad kindlaks, kui suur osa australopiteekuse ajust oli elus ja milline oli tal intelligentsuse tase.
Selle väljasurnud liigi avastamist seostatakse Austraalia teadlase Raymond Darti nimega. 20. sajandi alguses viis ta läbi esimesed uuringud Aafrikast leitud iidse primaadi kivistunud jäänuste kohta. Teave selle avastuse kohta avaldati ajakirjas Nature ja see tekitas tuliseid arutelusid, kuna see ei vastanud toonastele arusaamadele evolutsiooniprotsessist. Seejärel avastati Aafrika mandrilt hulk väljasurnud primaatide jäänuseid.
Arheoloogilised leiud
Gratsiili rühmal on mitmeid sarnasusi tänapäevaste ahvide ja inimestega. See oli levinud Ida- ja Põhja-Aafrikas umbes kolm ja pool miljonit aastat tagasi. Teadlased avastasid Tansaanias tehtud väljakaevamistel mõned varasemad tõendid püstikõndivate hominiinide olemasolu kohta. Se alt leiti kivistunud jalajälgi, mis on suures osas sarnased tänapäeva inimese jälgedega. Nende vanuseks hinnatakse kolm miljonit kuussada tuhat aastat.
Teadlased on jõudnud järeldusele, et need jalajäljed kuuluvad Australopithecus'ele, kuna see on ainus teadaolev antropoidide rühm, mis selles piirkonnas sel ajastul eksisteeris. Kuulsaim leid on emase "Lucy" luustikud. Tema vanus onkolm miljonit kakssada tuhat aastat. Skelett on säilinud umbes 40 protsenti, mida peetakse antropoloogide seisukoh alt suureks õnnestumiseks.
Vastuolulised iidsed liigid
On ka palju vanemaid fossiile, kuid nende klassifitseerimine tekitab spetsialistide seas vaidlusi. Kesk-Aafrikast on avastatud umbes seitse miljonit aastat tagasi elanud iidse hominiidi kolju elemendid. Nende omadused võimaldavad sellel olendil olla suguluses šimpanside ja inimestega. Teabepuudus ei võimalda aga teadlastel ühemõttelisele järeldusele jõuda.
Taungi beebi
Australopithecine africanus, mille aju maht oli suhteliselt suur, peeti Homo erectuse (Homo erectus) võimalikuks esivanemaks. See liik elas peamiselt lubjakivikoobastes. 1924. aastal leidsid arheoloogid Lõuna-Aafrika Vabariigis asuvast Taungi karjäärist kolju, mis kuulus kuueaastasele lapsele. Johannesburgi ülikooli teadlased märkasid esmakordselt, et selle Australopithecus'i liigi aju maht on 520 kuupsentimeetrit, mis on veidi suurem kui tänapäevastel šimpansitel. Kolju ja hammaste struktuur oli ahvidele ebaloomulik. Arenenud oimu-, kuklaluu- ja parietaalsagarad andsid tunnistust võimest käituda keeruliselt.
Eelkäijad
Iidse hominiidi jäänused, millest suure tõenäosusega pärinesid hilisemad liigidantropoid, avastati arheoloogiliste väljakaevamiste käigus Keenias, Etioopias ja Tansaanias. Vastav alt selle piirkonna geograafilisele nimele, kust teadlased esimesed isendid leidsid, sai ta nimeks "Australopithecine Afar".
Selle hominiidi aju maht oli suhteliselt väike, vaid 420 kuupsentimeetrit. Selle näitaja järgi ta peaaegu ei erinenud tänapäevastest šimpansidest. Teadlased usuvad, et see liik oli püsti, kuid veetis suure osa ajast puudes, mida tõendab käte ja õlgade anatoomiline struktuur, mis oli hästi kohanenud okste haaramiseks. Selle hominiidi kasv ei ületanud poolteist meetrit. Selle Australopithecus'i liigi aju suurus ei viita võimele kontrollida kõnet ja keerulist käitumist. Need olendid elasid umbes neli miljonit aastat tagasi.
Anatoomia
Termoregulatsioonimudel viitab sellele, et Australopithecus oli täielikult kaetud karvadega, mis lähendab neid tänapäevastele šimpansidele. Need hominiidid meenutasid inimesi nõrkade lõualuude, suurte kihvade puudumise, arenenud pöidlate ning vaagna- ja jalastruktuuri poolest, mis hõlbustasid kahel jalal kõndimist. Australopithecus'e aju maht moodustas ainult umbes 35 protsenti inimese aju mahust. Seda liiki iseloomustab märkimisväärne seksuaalne dimorfism (isaste ja emaste suuruste erinevus). Fossiilsete primaatide isasloomad võivad olla emastest poolteist korda suuremad. Võrdluseks, keskmisel juhulkaasaegne mees on naisest vaid 15 protsenti pikem ja raskem. Nii suure erinevuse põhjused väljasurnud hominiidide ja inimeste vahel on teadmata.
Kavandatud roll evolutsioonis
Australopitetsiini aju suurus oli umbes sama kui tänapäeva ahvidel. Enamik teadlasi nõustub, et iidsed primaadid polnud šimpansidest intelligentsemad. Selles, et nad said improviseeritud tööriistadena kasutada erinevaid esemeid, pole midagi üllatavat. Paljud ahviliigid on võimelised ka näiteks merekarpe ja pähkleid kividega purustama.
Huvitav fakt on see, et märkimisväärse intellektuaalse arengu puudumisel olid Australopithecus püsti. Geneetilised uuringud näitavad, et see omadus ilmnes kõige varasematel liikidel, kes elasid umbes kuus miljonit aastat tagasi. Arvestades, et kõik kaasaegsed ahvid liiguvad neljal jalal, tasub tunnistada, et see iidsete primaatide omadus tundub olevat mõistatus. Siiani on võimatu seletada, mis ajendas sellel kaugel ajastul kahejalgsuse esilekerkimist.
Selle väljasurnud liigi võime assotsiatiivselt mõelda oli äärmiselt piiratud. Australopithecus'e aju maht on peaaegu kolm korda väiksem kui tänapäeva inimesel. Väärib märkimist, et kõige iidsemad inimesed halli aine koguse poolest praktiliselt ei erinenud tänapäevastest. See asjaolukinnitab tõsise lõhe selle näitaja olemasolu inimeste ja fossiilsete primaatide vahel. Muidugi ei saa Australopithecus'e aju maht olla piisavaks aluseks selle mõtlemisprotsesside hindamisel, kuid erinevus Homo sapiensist on ilmne.
Praegu puuduvad selged arheoloogilised tõendid üleminekuvormi kohta nendest fossiilsetest primaatidest iidsetele inimestele. Võimalik, et australopiteeklased esindasid paralleelset sõltumatut evolutsiooniharu ega olnud inimese otsesed esivanemad. Siiski oli neil üks ainulaadne omadus, mis viitab lähedasele sarnasusele inimestega. See omadus ei ole seotud Australopithecus'e aju suurusega neil kaugetel aegadel. Palju selgem kriteerium on pöidla struktuur. Australopithecus oli sellele vastu, nagu ka inimestel. See eristas iidset primaati märkimisväärselt tänapäevastest ahvidest.
